Ce matin-là, dans une de ces salles d'une somptueuse élégance comme il y en avait au Vatican, deux hommes, debout, face à face, se disaient de tout près et dans la figure des paroles de haine mortelle. Ils étaient tous deux dans la force de l'âge et beaux; tous deux aussi, bien qu'appartenant à l'Eglise, portaient avec une grâce hautaine l'harmonieux costume des cavaliers de l'époque. Et c'était bien la même haine qui grondait dans ces deux coeurs, puisque c'était le même amour qui les avait faits ennemis.
L'un d'eux s'appelait Alexandre Peretti, le nom de famille de Sa Sainteté Sixte-Quint. Cet homme, en effet, c'était le neveu du pape. Il venait d'être créé cardinal de Montalte. Il était ouvertement désigné pour succéder à Sixte-Quint, dont il était le confident et le conseiller. L'autre s'appelait Hercule Sfondrato; il appartenait à l'une des plus opulentes familles des Romagnes, et il exerçait les fonctions de grand juge avec une sévérité qui faisait de lui l'un des plus terribles exécuteurs de la pensée de Sixte-Quint.
Et voici ce que les deux hommes se disaient:
—Écoute, Montalte, écoute! Voici le glas qui sonne... rien ne peut la sauver maintenant, ni personne!
—J'irai me jeter aux pieds du pape râlait le neveu de Sixte-Quint, et j'obtiendrai sa grâce.
—Le pape! Mais le pape, s'il en avait la force, la tuerait de ses mains plutôt que de la sauver. Tu le sais, Montalte, tu le sais, moi seul je puis sauver Fausta. Hier, la sentence lui a été lue. Maintenant l'échafaud est dresse. Dans une heure, Fausta aura cessé de vivre si tu ne me jures sur le Christ, sur la couronne d'épines et sur les plaies que tu renonces à elle...
—Je jure... bégaya Montalte, ivre de rage et d'horreur.
—Eh bien, gronda Sfondrato, que jures-tu?
Ils étaient maintenant si près l'un de l'autre qu'ils se touchaient. Leurs yeux hagards se jetèrent une dernière menace et leurs mains tourmentèrent les poignées des dagues.
—Jure, mais jure donc! répéta Sfondrato.