L'enveloppe fut détachée d'une main tremblante. Le tableau, sur lequel miss O'Neil attacha aussitôt son regard impatient, représentait un lac vert-pomme, violemment éclairé par une lune monstrueuse, et au milieu du lac, dans un berceau flottant comme celui de Moïse, un enfant dont les traits, tournés à la caricature, offraient avec ceux de miss O'Neil une ressemblance grotesque. Sur le cadre on lisait: Naissance de miss O'Neil sur un lac. Effet de lune.
L'élève de miss O'Neil, jeune personne d'une humeur enjouée apparemment, avait cru très-ingénieux, très-plaisant et très-aimable de laisser pour adieu à son institutrice cette allusion piquante à ses prédilections pittoresques. Miss O'Neil, malheureusement, n'en jugea pas comme son élève, car elle fondit en larmes, et, tombant tout éplorée sur une chaise:
— Oh,! dit-elle, quelle cruauté! C'est donc vrai,… j'ai eu beau faire,… elle n'a pas de coeur!… Non, elle n'en a pas!… Ah! que j'ai de peine!… Vous ne pouvez pas comprendre, ma pauvre petite, poursuivit-elle en pressant avec angoisse les mains de Sibylle, qui ne comprenait pas effet, mais qui la regardait avec une émotion sympathique; mais tenez, je vais vous expliquer: cette jeune fille, que j'ai élevée, soignée, caressée pendant dix ans, comme une fleur chérie; pendant dix ans, elle a été jour et nuit ma vie, mon culte, ma passion… Pour ne pas la quitter, je lui offrais d'être sa servante et la servante de ses enfants!… Eh bien, sa dernière pensée, sa dernière parole, est une moquerie, une dureté, une insulte!… Vous ne pouvez pas savoir ce que je souffre, pauvre petite, vous ne pouvez pas,… c'est impossible! Imaginez que je suis seule au monde, plus seule qu'une autre, parce que je suis laide et disgraciée, et que cela me condamne à être toujours seule, sans affection, sans mari, sans enfants!… Et j'aurais été une si bonne mère, voyez-vous, Sibylle, une si tendre mère!… Elle le sait bien, elle, cette malheureuse, que j'ai aimée plus que sa mère ne l'aima jamais. Et voilà,… elle me brise le coeur!
Et la pauvre fille cacha sa tête dans ses mains.
— Ne pleurez pas, miss O'Neil, dit Sibylle, essayant de lui prendre les mains; vous ne serez plus seule maintenant. Ma mère, à moi, est au ciel, vous la remplacerez: le voulez-vous?
— Oh! Dieu! chère petite! dit miss O'Neil, qui sanglotait.
— Nous ne nous quitterons jamais, miss O'Neil.
— Non, non, jamais.
— Comment vous appelez-vous, miss O'Neil?
— Augusta-Mary, murmura miss O'Neil à travers ses larmes.