— Je veux être Anglais tout de bon, dit-il, si je n'entends pas un aviron… Mais ça ne peut pas être la chaloupe, car je n'en entends qu'un.
Il écouta de nouveau, et tout le monde avec lui.
— J'y suis, reprit-il gaiement; je n'en entends qu'un, parce qu'il ne va pas d'ensemble… C'est le curé!
Un frisson d'émotion joyeuse, mais encore incertaine, courut dans la foule; puis un cri, un seul, mais poussé par toutes les bouches à la fois, éclata sur le rivage: on voyait la chaloupe, remplie de formes indistinctes, glisser peu à peu hors des ténèbres et s'avancer dans la brume, pareille aux barques charges d'ombres de la mythologie antique.
Pendant le court intervalle qui sépara cette apparition du moment où la chaloupe accosta le quai, les transports des spectateurs tinrent de l'ivresse. Beaucoup sanglotaient avec bruit; d'autres dansaient follement, d'autres s'embrassaient avec effusion. On jeta à la hâte quelques fagots sur la plage, et on y mit le feu. Le premier des gens de la chaloupe qui sauta à terre, écartant à grand'peine les flots de cette foule en délire, se retourna aussitôt pour tendre la main à celui qui le suivait: — c'était le curé. Ce brave homme, ému lui-même jusqu'aux larmes, transi de froid et de brisé de fatigue, chancela en mettant le pied sur la rive. On l'entoura, on le soutint, on le porta: on le fit asseoir sur la quille d'un canot renversé, auprès des feux qu'on venait d'allumer. Pendant le trajet, chacun s'efforçait de toucher, de baiser ses mains, ses vêtements, sa vieille soutane en lambeaux; il ne put que murmurer d'une voix éteinte:
— Mes amis! mes bons amis!
Et il défaillit.
Quand il revint à lui après quelques minutes, son premier regard rencontra le joli visage de Sibylle, éclairé par les flammes du foyer improvisé; l'enfant attachait sur lui des yeux humides et rayonnants d'extase. Dès qu'elle se vit reconnue, elle s'élança, lui sauta au cou, et le serrant ardemment sur son coeur:
— Mon bon curé, dit-elle, que je vous aime!
Le réveil du vieux prêtre eût à peine été plus doux, si un ange descendu de la nue lui eût dit: