— Qu'est-ce que c'est que cela? me dit-elle.
Je lui expliquai la nature de cette gratification. Elle me fit répéter.
— Est-ce que c'est la coutume? reprit-elle.
— Oui, madame, toutes les fois que l'on consent un nouveau bail.
— Mais il y a eu depuis trente ans, à ma connaissance, plus de dix baux renouvelés… Comment se fait-il que nous n'ayons jamais entendu parler de chose pareille?
— Je ne saurais vous dire, madame.
Madame Laroque tomba dans un abîme de réflexions, au fond duquel elle rencontra peut-être l'ombre vénérable du père Hivart; après quoi elle haussa légèrement les épaules, porta ses regards sur moi, puis sur les pièces d'or, puis encore sur moi, et parut hésiter. Enfin, se renversant dans son fauteuil et soupirant profondément, elle me dit avec un simplicité dont je lui sus gré:
— C'est bien, monsieur, je vous remercie.
Ce trait de probité grossière, dont elle avait eu le bon goût de ne pas me faire compliment, n'en porta pas moins madame Laroque à concevoir une grande idée de la capacité et des vertus de son intendant. J'en pus juger quelques jours après. Sa fille lui lisait le récit d'un voyage au pôle, où il était question d'un oiseau extraordinaire qui ne vole pas:
— Tiens, dit-elle, c'est comme mon intendant!