—Est-il drôle, le gros patapouf! dit-elle… Il a l'air bon enfant…
Je m'écriai stupidement:
—Comment pouvez-vous supposer une telle chose, ma chère Clara?… Mais c'est un monstre!… Il est même effrayant de penser qu'il existe, quelque part, parmi des hommes, un tel monstre!… Je sens que, dorénavant, j'aurai toujours le cauchemar de cette face horrible… et l'effroi de ces paroles… Vous me faites beaucoup de peine, je vous assure…
Clara répliqua vivement:
—Et toi aussi, tu me fais de la peine… Pourquoi prétends-tu que le gros patapouf est un monstre?… Tu n'en sais rien!… Il aime son art, voilà tout!… Comme le sculpteur aime la sculpture, et le musicien la musique… Et il en parle merveilleusement!… Est-ce curieux et agaçant que tu ne veuilles pas te mettre dans l'esprit que nous sommes en Chine et non, Dieu merci, à Hyde-Park ou à la Bodinière, au milieu de tous les sales bourgeois que tu adores?… Pour toi, les mœurs devraient être les mêmes dans tous les pays… Et quelles mœurs!… Belle conception!… Tu ne sens donc pas que ce serait à mourir de monotonie, à ne jamais plus voyager, mon cher!…
Et, tout d'un coup, d'un ton de reproche plus accentué:
—Ah! tu n'es pas gentil, vraiment… Pas une minute ton égoïsme ne désarme, même devant un tout petit plaisir que je te demande… Il n'y a pas moyen de s'amuser un peu avec toi… Tu n'es jamais content de rien… Tu me contraries en tout ce que j'aime… Sans compter que, grâce à toi, nous avons manqué le plus beau, peut-être!… Elle soupira tristement:
—Voilà encore une journée perdue!… Je n'ai pas de chance!…
J'essayai de me défendre et de la calmer.
—Non… non… insista Clara… c'est très mal!… Tu n'es pas un homme… Même du temps d'Annie, c'était la même chose… Tu nous gâtais tout notre plaisir avec tes évanouissements de petite pensionnaire et de femme enceinte… Quand on est comme toi, on reste chez soi… Est-ce bête, vraiment?… On part, gais, heureux… pour s'amuser gentiment, voir des spectacles sublimes, s'exalter à des sensations extraordinaires… et puis, tout d'un coup, on devient triste… et c'est fini!… Non, non!… C'est bête, bête… c'est trop bête!…