—Mademoiselle Maxence! répéta Léon désappointé.
—Mademoiselle Maxence parle toujours de vous quand elle vous voit passer.
—Et que dit-elle, mademoiselle Maxence?
—Elle dit: «Voici le petit jeune homme et sa jument de louage.»
Léon devint blême jusqu'aux lèvres, puis tout son sang se précipita à son front.
Pensez! Maxence ne quittait jamais Césarine. C'était à Césarine que Maxence avait dit cela.
Or, rien ne blesse les amoureux comme la crainte du ridicule. Quel portrait! un petit jeune homme sur une jument de louage.
C'était son pain de chaque jour que Léon portait au manége. Léon jeûnait depuis bien longtemps pour se donner l'air d'un fils de famille. Et voilà le résultat! On le désignait ainsi: le petit jeune homme à la jument de louage!
Vous dire que Léon eût étranglé mademoiselle Maxence de Sainte-Croix en ce moment avec un souverain plaisir, serait chose superflue.
—Ah!... fit il d'une voix altérée,—elles savent que je suis pauvre?