—Mieux que ça! répliqua Saladin. Elle est nourrie dans le faste, linge fin, chaussure vernie, fiacre à l'heure et prisant du tabac à la rose!
—Alors, soupira Languedoc, elle va t'en payer un repas de corps, ce matin, petite racaille!
Tout en parlant, il avait atteint une boîte carrée et plate dont l'intérieur était divisé en une quantité de petits compartiments. Saladin s'assit sur le pied du lit et l'opération commença aussitôt.
La tête demandée était celle d'une brave femme de 45 à 50 ans.
Saladin fut d'abord coiffé avec la maladresse voulue; un œil de poudre grisonna ses cheveux; puis le pinceau joua, et l'estompe, et le pouce, et la houppe. Ce Languedoc n'était pas de l'école de Meissonier, il peignait à grands traits.
—Si c'était pour le soir, à la lumière, dit-il en se mettant au point pour juger l'effet, on pousserait à la couleur; mais pas de bêtise! Le jour, il faut ménager sa marchandise... Regarde voir si ça te va, petit.
Il mit dans la main de Saladin un tesson de miroir.
—Ça y est! s'écria celui-ci. Je reconnais ma tendre mère! aide-moi à m'habiller; le bourgeois de mon idole n'y verra que du feu!
Dix minutes après, madame Saladin, la mère, descendait le boulevard Mazas d'un pas tranquille et discret. Similor et Échalot l'auraient croisée sur le trottoir sans reconnaître en elle leur coupable fils qui se disait:
—Je vas manger deux sous de pain, et il me restera 60 centimes pour acheter du sucre d'orge à la petite. Ah! elle me trouve laid! Va bien! l'affaire mitonne.