Il y avait aussi, bien entendu, la dame incomplètement lavée qui tire les cartes aux archiduchesses d'Autriche, la somnambule ordinaire des infantes d'Espagne, l'Abencérage qui livre aux palatins le vernis pour les chaussures, et le général argentin qui, non content de dégraisser la cour de Suède, fourbit encore les casseroles du palais de Saint-James, recolle les porcelaines de l'Escurial et vend, par privilège, le poil à gratter à toute la maison du roi de Prusse.
Quelques philosophes se sont demandé pourquoi ce burlesque et pompeux étalage de recommandations royales, en plein faubourg Saint-Antoine, qui ne passe pas pour être peuplé de courtisans. Il y a un dieu malin occupé du matin au soir à poser ces problèmes qui embarrassent les philosophes.
Tandis que le milieu de l'immense rond-point était encombré de boutiques où vous n'eussiez pas trouvé un seul paquet d'un sou qui ne fût timbré d'un ou deux écussons souverains, le pourtour, réservé aux théâtres et exhibitions ne se montrait pas moins jaloux d'étaler des protections augustes. Je suis certain qu'au plus épais du Moyen Age, les marchands forains rassemblés au camp du Drap-d'Or ne hurlaient pas avec tant d'emphase les noms de rois et d'empereurs.
Toute l'aristocratie de la baraque était là, le célèbre Cocherie, Laroche l'universel, les singes polytechniques, les tableaux vivants, la sibylle parisienne, le cheval à cinq queues, la pie voleuse, l'enfant encéphale, le petit cerf savant qui passe dans un cerceau, la lutte à mains plates: Arpin, Marseille, Rabasson,—des albinos, des nègres, des Peaux-Rouges,—des phoques, des crocodiles,—l'hermaphrodite, le boa constrictor, le lapin qui joue aux dominos,—l'homme à la poupée, les jumeaux de Siam, l'adolescent squelette,—le salon de cire et cette cabane percée de trous ronds où l'on voyage pour deux sous à travers les cinq parties du monde.
Il était cinq heures du soir, le temps menaçait; pour tant et de si grandes attractions, la place du Trône contenait à peine en ce moment une centaine de flâneurs endurcis qui regardaient volontiers les bagatelles de la porte, mais qui ne montraient aucune envie d'entrer. Pour ces cent badauds, les mille pitres, saltimbanques, paillasses, marquis et mères gigognes faisaient assaut désespéré de coquetteries. C'est à ces heures de disette que les artistes en foire déploient le mieux leur vaillance proverbiale. Porte-voix, gongs, tam-tams, crécelles, tambours, trompettes, grosses caisses, ophicléides s'acharnent à produire un tapage infernal, lors même qu'il n'y a plus personne pour les entendre. L'idée a dû venir plus d'une fois à Bilboquet abandonné d'incendier sa boutique pour avoir occasion de crier au feu.
Cela attirerait peut-être le monde.
Les clameurs se croisaient avec une violence inouïe. C'était un pêle-mêle de contorsions véhémentes, de danses furieuses, de coups de pied toujours adressés au même endroit, de cris, de gestes, de sons de cloches, de vibrations métalliques, de chansons, de pétards et de fanfares.
—Prenez vos billets!
—Il faut le voir pour le croire!
—Deux sous!