Étienne, de son côté, disait à Hortense:
—Je vous jure que je ne comprends rien à cela... cette femme m'est tout à fait inconnue.
Hortense et Delphine répondirent, inspirées en même temps par la logique la plus élémentaire:
—Alors renvoyez-la!
Étienne et Roger ne demandaient pas mieux que d'obéir. Ils firent tous les deux un effort pour se dégager, mais nous savons déjà, par l'exemple de nos deux pauvres gentilshommes, que la ceinture rouge et la ceinture verte ne lâchaient pas facilement prise.
Elles restèrent muettes et obstinément accrochées au bras du peintre ordinaire et du secrétaire de milord.
—Allons! dit mademoiselle Hortense, vous êtes un mauvais sujet, M. Étienne!
—Ah! Roger! Roger! soupira Delphine déjà plus familière. J'ai beau vouloir être gaie, cela me fait bien du mal!
Les deux pauvres jeunes gens, innocents au premier degré, se confondaient en protestations, et juraient à l'envi qu'ils n'avaient pas de maîtresse.
Ce serment, qui tombait à la fois des lèvres d'Étienne et de Roger, sembla délier la langue des deux inconnues.