«Vous pouvez me renvoyer si vous voulez, comme le valet de mon oncle, mais je vous dis que votre colonel, fût-il en acier fondu, a servi de trop et qu'il est temps de le remplacer.
—Par qui? demanda Lecoq.
Il regarda tour à tour ses trois compagnons, qui détournèrent les yeux.
—Si c'est par moi, reprit-il avec la rondeur effrontée qu'il affectait en certaines occasions, je veux bien; si c'est par l'un de vous, je demande le temps de la réflexion.
Le premier qui releva les yeux sur lui fut Portai-Girard.
—L'Amitié, dit-il, mon brave, réfléchis d'abord sur ceci: tu n'es pas en force contre nous.
—Ah! ah! fit Lecoq, vous m'avez donc appelé à donner mon avis quand vous étiez décidés d'avance?
—Pour ce qui me regarde, oui, répliqua Portai-Girard; tu vois que je te parle franchement. Pour ce qui regarde nos amis, interroge-les et ils te répondront.
—À vous, sire, dit Lecoq sans rien perdre de sa bonne humeur ironique, je serai heureux de connaître à fond l'opinion de votre majesté.
—Il y a du bon dans ce qu'a dit Portai-Girard, repartit M. de Saint-Louis, le colonel cherche beaucoup la petite bête, et je penche à croire que la parabole de l'essieu vient à point, mais ce n'est pas cela qui me détermine.