—J'entr'aperçois l'état critique de ton cœur, bonhomme, dit-elle, et je ne m'en trouve pas offensée de ce que tu as eu l'audace d'un pareil amour. Ne tremble pas comme un jocrisse; c'est un petit bout de conversation particulière que je mélange instantanément ici à notre grande affaire. Bois un coup pour que la joie ne te flanque pas une indisposition au moment d'avoir besoin de toute ta bonne santé.
Elle remplit elle-même avec une gracieuse condescendance le verre d'Échalot, dont toute la personne était à peindre.
Ses pauvres joues avaient pâli, sous le coup de l'indescriptible émotion qui l'écrasait; ses jambes tremblaient, ses yeux remplis de larmes exprimaient le doute enfantin de ceux à qui on annonce trop brusquement un bonheur impossible.
Maman Léo trinqua et reprit:
—Il ne faut pas pousser trop loin la modestie, qui est plutôt l'apanage particulier de mon sexe; j'ai distingué ton talent dans la mécanique destinée aux deux frères siamois factices et dans les poils de vache pour la perruque de feu M. Daniel. D'un autre côté, tu as gagné qu'on t'applique le prix Montyon par ta conduite désintéressée envers le jeune Saladin. Ça m'a disposée en ta faveur. N'ayant pas eu la chance, en tuant mon premier sans préméditation, je m'étais confinée dans le veuvage, dont la liberté ne me gênait pas; mais on n'a plus vingt-cinq ans, pas vrai? et c'est fini de rire avec les exercices gymnastiques, pouvant occasionner des accidents funestes après le plaisir.
Elle donna ici un soupir à la mémoire de Jean-Paul Samayoux et continua.
—C'est sûr que ton extérieur m'aurait arrêtée à l'âge de faire florès dans la société; mais actuellement, je m'en bats l'œil, étant déterminée à mener une existence tranquille, soit en province, soit à l'étranger, si on réchappe à la chose de demain.
—Vous disiez qu'il n'y avait pas de péril? voulut interrompre Échalot.
—En prison, répondit la veuve; mais ailleurs...
—Alors, je ne veux pas aller en prison! s'écria Échalot.