—À te revoir ma vieille! avait répondu la dompteuse en lui serrant la main à l'écraser; je te signe en ce jour le choix que je fais de ta personne dans la foule des prétendants qui soupirent à l'entour de moi. Je te prends à la maison avec l'emploi de mon mari qui sera plus tard ta récompense.
Dans la rue Pavée, la voiture de la marquise attendait. Sur le siège nous aurions pu reconnaître ce cocher silencieux qui répondait au nom de Giovan-Battista; derrière, le valet de pied qui tenait les cordons ressemblait, malgré sa perruque poudrée et son majestueux uniforme, à ce bandit facétieux qui partageait à l'estaminet de L'Épi-Scié la popularité du jeune Cocotte: monsieur Piquepuce.
Maurice et Valentine s'assirent l'un auprès de l'autre, maman Léo prit place sur le devant, après avoir jeté au cocher l'adresse de l'hôtel de Bozzo.
La voiture se mit en marche et prit la rue Saint-Antoine. Maman Léo resta un instant silencieuse à regarder les deux jeunes gens qui se tenaient par la main pensifs et recueillis.
—Ah ça! dit-elle brusquement, en fronçant le sourcil pour refouler une larme qui venait à sa paupière, il n'y a donc plus que moi de brave ici! Vous avez l'air de deux condamnés qui montent à la Roquette. Saquédié! si nous sommes dans une forêt de Bondy, il y a assez de passants ici autour pour mettre à la raison les brigands et les loups. Si c'était moi qui menais la danse, le cocher baragouineur et ce méchant sujet de Piquepuce, que j'ai reconnu sur le siège de derrière, auraient bien vite les quatre fers en l'air, et dans dix minutes nous aurions dépassé la barrière du Trône au galop!
Valentine répondit tout bas:
—Avec un mot, un seul mot, ceux que vous venez de désigner feraient de chaque passant un ennemi plus acharné à nous poursuivre que les loups et les brigands. Il y a ici un assassin qui s'évade.
En disant cela, elle porta les mains de Maurice à ses lèvres.
—C'est vrai! murmura maman Léo, qui baissa la tête malgré elle. On n'a jamais vu rien de pareil; tout est contre nous: les voleurs, la justice, le monde entier!
Elle entrouvrit son casaquin et y prit une paire de pistolets, qu'elle présenta à Maurice.