—Tenez, la mère, gronda-t-elle, si j'ai un conseil à vous donner, c'est de ne pas vous obstiner à confisquer plus longtemps ce qui nous appartient. Certes, nous sommes des enfants très soumis, très respectueux et très tendres; mais songez que vous nous avez appris à ne pas faire plus de cas de l'existence d'un chrétien que de celle d'un lapin ou d'un poulet qu'on saigne...
Pas un muscle ne remua du masque de la veuve. Elle se contenta de caresser du pied son gros chien Turc, qui sommeillait sous la table. Le molosse poussa un grognement.
—Oh! ricana la virago, ne dérangez pas Turc: il ne nous fait plus peur.
Elle ajouta, en échangeant un regard avec ses frères:
—Il ne nous mangera pas tous les trois, et on ne craint pas, ce soir, de réveiller les voisins.
Elle était déjà debout, et ses doigts se crispaient sur le manche du long couteau à découper.
François et Sébastien s'étaient levés comme elle.
Joseph persistait à ne prendre aucune part au débat, qui menaçait de se vider d'une façon sanglante.
Et au dessus de ce drame de famille, un ciel d'été suspendait aux profondeurs de son azur des milliers d'étoiles, qui brillaient à travers la voûte de feuillage des arbres fruitiers mouchetés de cerises vermeilles et de prunes, de poires, de pommes en train de mûrir.
Agnès Chassard n'avait cependant rien perdu de son calme et de sa raideur. Ses traits restaient si complètement immobiles, que vous eussiez dit un visage taillé dans le marbre. Ses yeux étaient fixés sur Marianne et sur les deux jumeaux; mais ils n'exprimaient rien—pas même l'ombre d'une inquiétude.