—Nous venions de tourner le dos au cheval, pour éviter d'avoir le soleil en face...
—Du diable, s'exclama Joseph, si je m'explique cette algarade de Cabri!... C'est vrai qu'il était un peu lunatique, ombrageux et rétif... Mais de là à s'emporter comme une soupe au lait...
—Avec cela, fit Sébastien, que Marianne est la prudence même...
—Et qu'elle manie une voiture mieux qu'un conducteur de patache, corrobora François avec conviction.
—Mais où donc est-elle, Marianne? interrogea le juge de paix. Qu'est-elle devenue, et pourquoi ne se trouvait-elle pas sur le char à bancs avec ses deux compagnes de route?...
Le brigadier Jolibois se chargea de satisfaire à la demande du magistrat. Du haut de sa monture, le gendarme dominait la foule des curieux.
—Tenez, annonça-t-il en étendant la main, voici qu'on la ramène, la citoyenne Arnould, et dans un état lamentable,—consécutivement parlant.
L'attention générale se porta aussitôt sur le point qu'indiquait Riche-en-Bec.
Marianne descendait la côte dans un groupe de paysans...
Ses vêtements et son visage étaient couverts de poussière et de sang. Une balafre d'un rouge vif entaillait son front blême. Elle marchait avec peine, et deux de ceux qui l'accompagnaient étaient obligés de la soutenir sous les bras...