Marianne continuait à questionner le colporteur:
—Est-ce que l'enfant vous appartient, citoyen?
—Non, citoyenne. C'est un métayer de mes amis—de la banlieue de Chaumont—qui m'a prié de m'en charger et de le conduire dans sa famille...
Anthime Jovard était jovial et loquace. Il poursuivit complaisamment:
—Le gars est censément un fruit clandestin de l'amour... Sa maman l'avait confié, dès la naissance, à mon fermier pour cacher un péché de jeunesse... Aujourd'hui, elle le redemande, et sachant qu'en retournant chez moi je devais passer près de l'endroit qu'elle habite...
Les trois frères causaient—mystérieusement—dans un coin.
—Il y aura double besogne, faisait François en rechignant.
—Oui, mais il y aura double profit, ripostait Sébastien vivement.
—D'ailleurs, déclara Joseph, c'est la volonté de la mère.
Il quitta ses cadets et vint au colporteur,—la main tendue et la mine souriante: