Le gentilhomme sourit de ce dernier trait si naïvement nature:
—Soyez tranquille, fit-il. La somme sera versée. J'apporte les cinquante mille livres.
La veuve se détourna brusquement pour cacher la flamme subite que cette phrase alluma sur sa joue bise et sous sa paupière qui battit, éblouie par le rayonnement du chiffre...
En ce moment, Marianne s'approcha...
La grande fille tenait un plateau qui supportait un verre fraîchement rincé et une bouteille poudreuse...
Elle salua gaillardement et dit sans embarras:
—Si monsieur le marquis désire se rafraîchir?...
Gaston ouvrait la bouche pour répondre: Ce n'est pas de refus, lorsque son regard tomba par hasard sur Florence. Après s'en être allée,—suivant l'injonction de sa mère,—tout disposer pour le repas du gentilhomme dans la Salle des Voyageurs, l'enfant était venue se rasseoir dans son coin. Maintenant, elle s'était levée à demi, et sa figure charmante semblait sortir de l'ombre. Ses grands yeux brillaient et parlaient. Son doigt étendu montrait la bouteille—plus impérieux qu'un cri—et commandait: Ne buvez pas!
M. des Armoises s'étonna en lui-même, mais il conserva tout son calme.
—Merci, la belle fille, fit-il. Ce n'est pas dans mes habitudes.