—Mes camarades, prononça-t-il d'un ton bref, je m'en vais vous mettre d'accord. La Denise vous plaît: moi, je l'aime. J'ai décidé qu'elle serait ma femme.
Les deux autres se révoltèrent bruyamment:
—Ta femme!... Tu as décidé!...
Joseph souligna ses paroles:
—Je ne plaisante jamais. C'est mon choix et mon droit. Ne suis-je pas votre aîné?
—Bah! éclata François, il n'y a pas de choix qui tienne! Je me moque de ton droit! A toi, à moi la paille de fer!...
—Et je te fais serment, ajouta Sébastien, que, tant que je vivrai, du diable si tu toucheras à un cheveu de la Denise!...
Les deux cadets avaient mis le couteau au poing.
Joseph recula jusqu'au râtelier d'armes et décrocha prestement une paire de pistolets.
—Si vous levez le bras, je vous brûle, fit-il avec une résolution froide.