Quand il n'y eut plus à la surface du sol qu'un léger tertre de sable piétiné, je me levai en chancelant, et m'en allai dans le désert, au hasard, vers le Sud.»
CHAPITRE XX
LE CERCLE EST FERMÉ
Au fond de la vallée de l'oued Mia, à l'endroit où un chacal avait crié, la nuit où Saint-Avit me dit avoir tué Morhange, un autre chacal, peut-être le même, cria de nouveau.
J'eus immédiatement la sensation que cette nuit-ci allait voir l'irrémédiable s'accomplir.
Nous étions assis, ce soir comme l'autre, sous la pauvre véranda aménagée au flanc de notre salle à manger. Un sol de plâtre, une balustrade de rondins croisés, quatre poutres supportant un toit d'alfa.
J'ai déjà dit que cette balustrade s'ouvrait largement sur le désert. Quand il eut fini de parler, Saint-Avit se leva et vint s'y accouder. Je le suivis.
—Et puis,—lui dis-je.
—Et puis, quoi? Tu n'ignores pas, je pense, ce que tous les journaux ont raconté, comment je fus retrouvé, mourant de faim et de soif, par une harka aux ordres du capitaine Aymard, dans le pays des Aouelimiden, et amené à Tombouctou. Un mois durant, j'eus le délire. Ce que j'ai pu raconter, au cours de mes crises de fièvre chaude, je ne l'ai jamais su. Les officiers du cercle de Tombouctou, tu le comprends, ne se sont pas chargés de me le répéter. Quand je leur fis le récit de mes aventures, tel qu'il figure au rapport de la mission Morhange-Saint-Avit, je n'eus cependant pas de peine à comprendre, à la froideur polie avec laquelle ils écoutèrent mes explications, que la version officielle que je leur donnais devait différer sur certains points des détails qui m'étaient échappés dans mon délire.
On n'insista pas. Il resta acquis que le capitaine Morhange, ayant succombé à une insolation, avait été enterré par mes soins sur la berge de l'oued Tarhit, à trois étapes de Timissao. Tout le monde sentait bien les trous qu'il y avait dans mon récit. On devinait sans doute quelque drame mystérieux. Mais pour des preuves, c'était autre chose. Devant l'impossibilité de les réunir, on préféra étouffer ce qui n'aurait été qu'un inutile scandale. Mais tous ces détails, tu les connais d'ailleurs aussi bien que moi.