III
Le marché aux Olynthiens s'étendait devant nous.
A perte de vue, et formant en ligne droite six larges voies parallèles, des estrades de planches étaient dressées sur des tréteaux de hauteur médiocre qui montaient environ à mi-cuisse des passants.
La population de toute une ville se massait là devant une seconde foule: l'une, marchandise, et l'autre, acheteuse. Quatre-vingt mille hommes, femmes, enfants, les mains liées derrière le dos, les pieds entravés de cordes lâches, attendaient, la plupart debout, le Maître inconnu qui les emmènerait vers un point mystérieux de la terre hellène. Un soldat en gardait quarante et s'improvisait crieur d'hommes. Derrière les tables, des serviteurs ramassés dans les faubourgs, faisaient circuler l'eau et le pain nécessaires à la nourriture de cette multitude asservie, et un grand bruit s'élevait toujours, comme la voix perpétuelle d'une fête.
Parrhasios pénétra dans la rue principale où s'exposaient à droite et à gauche, nus comme un peuple de marbre, les jeunes gens et les jeunes filles qui avaient paru valoir les hauts prix. A mon étonnement, je ne surpris rien de morne dans leurs regards plutôt curieux. La douleur humaine a son terme que la jeunesse voit venir bientôt. Depuis la ruine de leurs maisons, ces beaux êtres avaient usé jusqu'au bout tout ce qu'ils pouvaient donner de jours et de nuits à l'appréhension ou au désespoir: rien n'en paraissait plus sur leurs physionomies. Les jeunes gens sans doute avaient repris confiance dans leur évasion future. Peut-être les jeunes filles songeaient-elles à l'amour dont on allait combler leur couche et qu'elles méconnaissaient assez pour le convoiter, quel qu'il fût. Bref, par inconscience ou par bravade, ils affectaient une bonne humeur.
La foule autour d'eux se poussait, empressée à l'examen, plus indécise devant l'achat. Peu d'hommes se décidaient vite au milieu d'une telle mise en vente. On touchait beaucoup aux esclaves. Des mains éprouvaient les muscles d'une jambe, la délicatesse d'une peau, la fermeté d'un sein tendu, la carrure d'un poing viril. Et puis ces gens passaient à l'estrade voisine, espérant trouver mieux encore. Parrhasios fit halte un instant aux pieds d'une adolescente élancée, dont la longue forme blanche était une harmonie.
—Voilà, dit-il, une belle enfant.
Aussitôt le vendeur se précipita:
—C'est la plus belle du marché, seigneur. Vois comme elle est droite! et comme elle est blanche! Seize ans depuis hier...
—Dix-huit, rectifia la jeune fille elle-même.