Elle montra du doigt la porte de l'escalier.—Tenez, dit-elle, la maison de mon père et cet escalier sont pleins de policemen et de soldats.—En vérité! fit-il avec calme.—Et peut-être, continua-t-elle, pensez-vous qu'il vous sera facile de vouen aller par là.... Et elle désignait l'entrée du souterrain qui descendait à la Tamise. L'homme gris ne répondit pas. En ce moment on entendit un bruit sourd qui ressemblait au roulement lointain du tonnerre.—Entendez-vous ce bruit dit encore miss Ellen.—Oui, dit l'homme gris, c'est le fleuve qui entre dans le souterrain et qui va monter lentement jusqu'ici, de telle sorte qu'il me reste à choisir: ou me noyer, ou me livrer aux policemen....—Ah! vous savez cela? dit-elle avec un rire de démon....—Je le sais depuis ce matin.—Et vous êtes venu?—Vous le voyez.—Mais vous êtes fou!—Non, car vous me haïssiez ce matin, il y a une heure, tout à l'heure encore, dit-il froidement; et maintenant que je suis perdu, vous allez m'aimer! Et il courba soudain miss Ellen sous la flamme magnétique de son regard. Le bruit sourd augmentait et la Tamise montait toujours....
XXXVIII
Que se passa-t-il alors? Ceux-là seuls qui comprennent ce pouvoir mystérieux qu'on appelle le magnétisme, pourraient le dire. Cela dura-t-il une minute, une heure ou un siècle? Nul ne le sut. Mais tout à coup miss Ellen, vaincue, palpitante comme la colombe sous la serre de l'épervier, miss Ellen se jeta aux genoux de l'homme gris.—Ah! dit-elle, pardonne-moi... pardonne-moi... car je t'aime!... Et elle disait vrai cette fois, car, tout à coup elle se releva et se suspendit brusquement à son cou.—Mon Dieu! dit-elle, mais il faut fuir.... il le faut.... sans cela... tu serais perdu.... Ah! mais il en est temps encore.... Et elle riait et pleurait en même temps. Et elle répétait:—Fuis... mais, fuis! mon bien-aimé... ou plutôt non, fuyons ensemble... emmène-moi... je te suivrai au bout du monde.... Et elle l'entraînait vers le souterrain; et souriant, impassible, il la laissait faire et disait:—Je savais bien que tu finirais par m'aimer....
Tout à coup, elle recula et poussa un cri. L'eau montait, écumante, terrible, amenant la mort avec elle.—Trop tard! s'écria miss Ellen.—Trop tard, dit l'homme gris, souriant toujours. Elle courut à cette porte qui avait été murée:—Ah! dit-elle, tu es fort, tu es habile, tu vas enfoncer cette porte.... Tu l'enfonceras, n'est-ce pas? Je ne sais pas où elle mène... mais qu'importe! Et elle s'était ruée sur la porte murée et y ensanglantait ses ongles.—C'est de la pierre, dit l'homme gris, impossible! Et son front n'avait rien perdu de sa sérénité. Miss Ellen haletait, son front était ruisselant, son visage baigné de larmes, ses yeux lançaient des éclairs....—Je savais bien que tu m'aimerais, dit encore l'homme gris, que cette pensée paraissait préoccuper uniquement.
La Tamise montait toujours, et le flot vint soudain leur mouiller les pieds, les forçant de se réfugier vers l'endroit le plus élevé de la salle ronde, qui était en même temps l'entrée de cet escalier qui montait chez lord Palmure. Alors miss Ellen fut prise d'un véritable désespoir; puis, comme elle se tordait les mains, une inspiration lui vint:—Ah! dit-elle, tu es assez brave, tu es assez fort, n'est-ce pas, pour passer sur le corps de trente misérables policemen? Prends tes pistolets, prends ton poignard...—Je n'ai pas d'armes, dit-il simplement.—Pas d'armes! s'écria-t-elle, tu n'as pas d'armes?—Non. Et il lui répéta ce qu'il avait déjà dit à Shoking:—«Vient-on avec des armes à un rendez-vous d'amour?»
Alors folle, désespérée, semblable à une tigresse qui fait à ses petits un rempart de son corps, elle se plaça devant lui, enlaçant son cou de ses deux bras, se cramponnant à lui avec furie:—Ils ne t'auront qu'après m'avoir tuée! dit-elle. Et comme elle parlait ainsi, un bruit se fit entendre dans l'escalier, et le révérend Peters Town apparut sur la dernière marche, précédant les policemen. —Arrêtez cet homme! ordonna-t-il.
Miss Ellen obéit à une dernière inspiration; elle tenta de séduire le coeur endurci de ce prêtre.—Laissez-nous passer, dit-elle. Arrière! laissez-nous passer... au nom de Dieu... au nom de tout ce que vous avez de plus cher... grâce! grâce! je l'aime!... Elle continuait à le masquer de son corps, le couvrant de larmes et de baisers.
Si elle avait eu un poignard, elle se fût ruée sur le révérend Peters Town et l'eût assassiné... Mais, comme l'homme gris, elle était sans armes. Et le révérend s'écria:—Miss Ellen, il y a longtemps que j'ai prévu ce qui m'arrive aujourd'hui. Mais, je ne suis pas une femme, moi, j'ai l'âme virile, et je ne fais pas grâce à mes ennemis...—Qu'on arrête cet homme!
Et, à ce dernier ordre donné d'une voix impérieuse, les policemen s'avancèrent vers l'homme gris et lui mirent la main sur l'épaule.—Je suis prêt à vous suivre, répondit-il. Il soutenait dans ses bras miss Ellen, éperdue et défaillante, et il attacha sur le révérend Peters Town un regard de défi.—Elle vient de me perdre, dit-il, mais elle me sauvera un jour!
FIN DU QUATRIÈME VOLUME