Par conséquent, par une nuit d'hiver comme celle-là, il était assez opaque pour ne permettre d'apercevoir le pont qu'à une faible distance.
A cent mètres à peine, les arches noires estompèrent la brume, et le matelot commandant cria:
—Nous gouvernons droit sur une des piles du pont: pare à virer.
Celui qui était à la barre donna un vigoureux coup de gouvernail, et Shoking, plongé jusque là dans l'anxiété, eut un battemement de coeur.
La chaloupe, changeant brusquement de direction, se dirigeait maintenant en droite ligne vers la troisième arche.
Or ce que voulait Shoking, c'était passer par là où il était à peu près sûr de son affaire, et voici comment:
En supposant que Shoking se fût brusquement jeté à l'eau en pleine Tamise, un cri se faisait entendre, on stoppait sur-le-champ, la chaloupe prenait la dérive et, gouvernée à l'aviron, donnait la chasse au fugitif, qui n'avait pas le temps de faire dix brasses et était repêché sur-le-champ.
Mais si, au contraire, la chaloupe passait au milieu de la flottille de petites barques, elle ne pouvait stopper que difficilement sur-le-champ, car elle courait risque de briser les embarcations à droite et à gauche, et pour peu que Shoking fût plongeur, il avait toutes les chances possibles de s'échapper.
Dès lors, Shoking eut donc un léger battement de coeur, en voyant la chaloupe gouverner droit sur la troisième arche du pont.
Shoking avait toujours passé, au Wapping et dans tous les public-houses où on le rencontrait autrefois, pour un homme doux, timide et pas du tout aventureux.