— J'ai eu l'honneur de connaître monsieur votre père.»
Les lieux communs de conversation s'épuisèrent bientôt. Malgré lui, le colonel bâillait assez fréquemment; en sa qualité de libéral, Orso ne voulait point parler à un satellite du pouvoir; miss Lydia soutenait seule la conversation. De son côté, le préfet ne la laissait pas languir, et il était évident qu'il avait un vif plaisir à parler de Paris et du monde à une femme qui connaissait toutes les notabilités de la société européenne. De temps en temps, et tout en parlant, il observait Orso avec une curiosité singulière.
«C'est sur le continent que vous avez connu monsieur della
Rebbia?» demanda-t-il à miss Lydia.
Miss Lydia répondit avec quelque embarras qu'elle avait fait sa connaissance sur le navire qui les avait amenés en Corse.
«C'est un jeune homme très comme il faut, dit le préfet à mi-voix. Et vous a-t-il dit, continua-t-il encore plus bas, dans quelle intention il revient en Corse?»
Miss Lydia prit son air majestueux:
«Je ne le lui ai point demandé, dit-elle; vous pouvez l'interroger.»
Le préfet garda le silence; mais, un moment après, entendant Orso adresser au colonel quelques mots en anglais:
«Vous avez beaucoup voyagé, monsieur, dit-il, à ce qu'il paraît.
Vous devez avoir oublié la Corse… et ses coutumes.
— Il est vrai, j'étais bien jeune quand je l'ai quittée.