—La devise, elle est là, répliqua la fille du colonel en se penchant vers la planche sculptée de sa trop grande couche et moitié souriante, moitié boudeuse, pour avoir le droit de les renvoyer ensuite, elle leur épela la phrase burinée en lettres rouges dans le vieux bois: Aimer, c'est souffrir!
Oh! comme dut, au fond d'un rêve, tressaillir le petit garçon dormant en quelque coin du monde, bien loin d'elle! Ce petit garçon qui devenu homme, quand elle deviendrait femme, lui serait fatalement destiné!
Les officiers se touchèrent du coude.
—Chouette! formula Pagosson dont les expressions n'étaient pas toujours choisies. Et ils sortirent abrutis par cette dernière fantaisie plus diabolique encore que toutes les autres.
[1] L'auteur tient l'histoire de source certaine, avec la seule différence qu'elle ne se passait pas à Clermont.
[2] La fontaine de Saint-Allyre, une des curiosités de Clermont-Ferrand.
III
Le lendemain matin, avant son déjeuner, le colonel Barbe monta chez sa propriétaire. Clémentine vint lui ouvrir en rechignant.
—Mademoiselle prend son café au lait! dit-elle d'un ton qui n'admettait pas de réplique.