Les journaux échelonnés le long d'une petite librairie le renseignèrent: vendredi 27 octobre. Ainsi, il y avait déjà dix jours passés, dix irrévocables jours, depuis le mercredi fâcheux où s'était écroulé son amour. Écroulé! eh bien, cela se reconstruit. Mais c'était vraiment et un peu trop, à la lettre, aimer à distance. Sixtine n'occupait pas, comme lui, ses heures, à l'analyse du tout et du rien: pour se faire aimer, il faut se faire voir. Dorénavant, il en chercherait toutes les occasions, il la suivrait, comme un chasseur, la presserait impitoyable jusqu'à la curée des baisers. Cesser de réfléchir, ne penser qu'au but et compter pour rien les obstacles. Dès ce soir, il allait commencer.

Au train de cette activité mentale, ses jambes, déjà, obéissaient. Il remontait vite une rue populaire, pleine d'enfants, petits dauphins démocratiques, marmaille du souverain moderne. L'inventeur du suffrage populaire lui semblait, en ce moment, le plus exécrable monstre produit par l'humanité et parallèlement à ce lâche inconnu, Néron et Attila, refondus en un seul exemplaire, étaient des créatures dignes de la génuflexion. Nul n'avait à ce point abaissé l'Idée, nul n'avait tâché à faire du monde une aussi désolante écurie, où seraient maîtresses les ruades des Houyhms respectés. Il fut pharisien et se rendit la justice de n'avoir jamais mangé le foin aigre de ce râtelier royal: il avait à l'âge de raison renoncé, plein de dégoût, à sa part de souveraineté et jamais un bulletin de vote n'avait souillé ses doigts d'aristocrate. Cela tenait moins à sa première éducation qu'à de subséquentes et personnelles réflexions, car la moderne dégénérescence accepte l'accomplissement des faits et il n'y a plus que des protestations uniques, intérieures et inutiles.

En descendant le boulevard Saint-Michel, son pas se rythma paresseusement selon la démarche des flâneurs. Il regarda autour de lui et jugea que de cet autre milieu n'émanait pas un parfum d'essence supérieure: c'était la même évaporation d'inconscience. En bas, comme à mi-côte, comme en haut, par des voies pas très diverses, on cherchait le bonheur, sans se douter, comme dit le pasteur Manders, que chercher le bonheur dans cette vie, c'est là le véritable esprit de rébellion. Quant au droit social des uns ou des autres à même de l'illusion politique il était égal et également chimérique. Là-dessus, Hubert décida de lire un peu Hobbes, à la première occasion.

Mais, lui-même? se croyait-il, par exemple, au-dessus ou seulement à côté de l'humanité? Eh! c'est là l'intime pensée de chacun des nobles exemplaires de la terre cuite que jadis un Dieu modela sur les bords du Tigre: moi et les autres, moi et les hommes, moi et le reste, etc. C'est grâce à ce procédé que l'on juge, que l'on écrit le roman ou l'histoire, que l'on raille en des comédies ou de plus brèves plaisanteries, que l'on juge. Juger, c'est l'universel et le particulier, c'est tout, c'est la vie. Le tribunal fameux, le tribunal de la conscience, avec l'égoïsme pour président et les vices pour assesseurs, n'est-ce pas? Et lui aussi jugeait: au mépris de toute raison, il pesait l'impondérable et sondait l'impénétrable, c'est-à-dire la pensée d'autrui, sans réfléchir que l'on ne peut rien connaître en dehors de soi et que juger les hommes, en somme, c'est juger l'idée qu'on a des hommes. Comme le premier venu de ces accusés, il s'était laissé prendre au piège de la réalité: se moquant de ceux qui cherchent le bonheur, il se moquait de lui-même car depuis sa naissance au monde de la sensibilité, qu'avait-il fait sinon de consumer à cette enquête vaine, le meilleur de ses forces? Vaine, et plus vaine que jamais maintenant qu'il s'égarait vers les nuages extérieurs. Où prétendait-il, en aimant Sixtine, et les faciles nuages écartés, aurait-il aussi beau jeu avec la nuit fondamentale? Quand il la briserait entre deux pierres, cette tête chère, verrait-il ce qu'il y a dedans? On peut, sans doute, user de moyens plus humains et, par exemple, de l'inoffensive fascination.

De là, il revint, à sa précédente rêverie et le cercle fut fermé: décidément ne plus réfléchir, agir.

Il se trouva de très bonne humeur et tout dispos, cette fois, à compter sans ennui les quarts d'heure aux horloges du chemin. Volontiers même il eût ri avec un compagnon de rencontre, ou considéré le trottinement des femmes, ou musé devant d'égayantes images. Le Louvre, qu'il aperçut de l'autre côté de l'eau, le tenta: il alla revoir la fulgurante Clytemnestre qu'une torche si drôlement éclaire et dans cette salle qu'à d'autres jours il aurait nommée un coin de honte, quelques minutes, il s'amusa. Cela ne valait pas, comme intensité de comique, les terribles Hogarth et les navrants Daumier, mais David et les siens, cependant, avaient ridiculisé l'antiquité avec succès. Le sobre Flaxman n'était jamais arrivé à délinéer des personnages aussi complètement stupéfaits d'avoir été découpés à l'emporte-pièce.

Entragues s'était laissé dire que pour faire de la place à cette exhibition foraine, on séquestrait en des armoires divers tableaux de maîtres d'une immorale nudité: c'était le cabinet secret des gardes de la peinture du Peuple. Restait à déterminer si la mauvaise peinture n'a pas son immoralité et si le Serment des Horaces ne devrait pas être mis sous clef aussi bien qu'Atalante et Méléagre, le Parhasius, un peu excitant peut-être, où se délectait Tibère?

De l'arbitraire stupidité des Néo-Romains Entragues remonta un peu vers les têtes poudrées de ces ennemis de la Nation et de l'Humanité que David put dessiner, enfin dépouillées de leur fard, mais si méprisantes que, dit-on, il en baissait les yeux. Cette galerie du Pierrot était charmante et faisait comprendre la Révolution, l'envie de la Plèbe et sa haine pour des grâces si haut et si loin.

En sortant, et sous les portiques de la rue de Rivoli, il se mit à suivre une femme dont la démarche inquiète avait, dès la cour du Louvre, séduit sa curiosité. Elle n'était pas mésavenante, portait bien une toilette plutôt originale, de la dentelle noire en ondes et rien d'éclatant. Le tour des yeux énombré d'un pigment brun donnait du lointain au regard, mais aucune attirance magique: elle était assez grande, maigre, brune, très pâle et les deux moitiés de sa face semblaient inégales, par l'inégal abaissement des coins de la bouche, l'inégal relèvement des sourcils sur de lourdes paupières, l'une toute distendue, l'autre à petits plis toute froncée.

Rien de caricatural, mais l'impression subie était pénible.