Le vieux baigneur jetait un coup d'œil oblique sur le gars à mine d'apache, qui tournillait aux environs de l'établissement.
—Après une saison pareille, vous devez y être de votre poche?…
—Monsieur ne croit pas si bien dire! Pour celui-là qui voudrait faire le calcul, avec la soumission de la Ville, comme i' disent,—c'est cent vingt francs le prix de l'adjudication c't'année-ci, rien que pour les bains;—à présent la patente pour le débit; la jeune fille qu'on loue pour laver le linge et aider la bourgeoise en cas d'affluence… Y a pas quinze jours, le mauvais temps m'a brisé un pieu: faut que je le fasse restaurer et remettre en place par le charpentier, et dare-dare—on ne peut pas se passer de la corde en cas qu'il viendrait un rayon de soleil, c'est-il pas vrai?—coût: vingt francs!… Comptez avec ça sur vos doigts, combien qu'il en faudrait de bains à douze sous, dix sous par abonnement, pour être à niveau de ses débours… Des consommations? c'est presque plus la peine d'en parler à l'heure qu'il est… On n'a pas versé une demi-tasse ni servi seulement une canette, de toute la semaine… La vie est houleuse.
Mon pauvre baigneur est une victime de la crise que subissent nos climats et des changements survenus dans la locomotion. Ses bains et sa buvette étaient bien placés, jadis, à deux kilomètres de la ville, à quinze cents mètres d'un «petit trou pas cher». De l'une et de l'autre on venait jusqu'ici en promenade. Comme beaucoup, le père Pillon s'obstine à espérer que ce qui fut hier se reconstitue pour demain. Sa plainte de malade incurable me remplissait de tristesse. Je ne savais plus que lui dire, et je détournai la conversation en lui parlant de son beau chien-loup:
—La belle bête!… je vous ai entendu l'appeler Mouton: je parie qu'il n'est pas si doux?
—La nuit, il ne faudrait pas s'y fier. Et, au commandement, il serait nuisible. Mais, pour l'ordinaire, il porte bien son nom. Il vaut de l'or: il y a un particulier, un richissime, qui m'en a offert deux cents francs!… J'aurais du regret de m'en défaire. C'est de l'argent aussi bien placé là comme dans l'armoire; il se défend de lui-même contre les voleurs…
Il louchait encore du côté de l'apache, qui visiblement l'agaçait. Je lui demandai:
—Qu'est-ce que c'est donc que cet individu?
Il haussa les épaules en manière de dérision:
—«L'efflanqué», qu'on l'appelle… Des prop' à rien! Ça a vingt-cinq ans, c'est bon qu'à lézarder. Où ça mange-t-il? Allez enquêter là-dessus si vous avez du temps de reste! Mais n'y a pas de pareil truqueur pour se faire offrir une consommation…