—Madame Petit veut me faire marcher, je vois ça, rapport à ce que j'ai mis de la négligence à lui procurer les rideaux violets… Je ne suis pas depuis quarante-deux ans dans le métier sans avoir appris à distinguer l'endroit d'avec l'envers d'une pièce. Soit dit sans arrière-pensée, madame Petit, je ne suis pas homme à m'offenser de la plaisanterie…
—Ah! çà, sapristi, Lespinglé, est-ce que j'ai coutume de plaisanter avec vous, moi, dites donc un peu?… Si je vous prie de venir regarder cette étoffe, telle qu'elle est, à l'envers—mais oui, pardieu! à l'envers—c'est que j'entends l'employer à l'envers…
—A l'envers!… répéta Lespinglé, sur un ton lamentable, et terrorisé comme si on lui eût proposé de renier son pays, son père et sa profession…
—Écoutez-moi, Lespinglé, dit madame Petit, je pourrais vous dire sans préambule que j'ai le droit de faire faire chez moi ce que bon me semble, et que si la fantaisie me prend d'employer une étoffe à l'envers pour mes rideaux, vous êtes là pour l'exécuter à défaut de tout autre… Mais ce n'est pas comme cela que j'agirai avec vous. Venez ici, Lespinglé, et dites-moi si jamais le plus beau damas—à l'endroit!…—consentirait à jouer avec les couleurs de mon salon une symphonie pareille à celle qu'improvise ce chiffon broché en violet—à l'envers!
Le tapissier protesta aussitôt; il était tout à l'heure à cent lieues de croire que madame Petit parlât sérieusement de faire usage d'une étoffe à l'envers; c'était un ouvrage qui ne s'était jamais vu, assurément, de mémoire d'homme du métier, un travail ingrat et qui ne causerait pas de fierté à celui qui l'exécuterait, il le soutenait encore, mais puisque madame Petit en avait pris la décision ferme et résolue, il était là, comme de juste, à son service.
Cependant, Lespinglé, qui s'était contraint et molesté, dut, bon gré mal gré, laisser en lui s'épancher la nature, et, tandis qu'il enveloppait et ficelait l'étoffe destinée aux rideaux, tout en branlant la tête, il donna libre cours à un rire innocent, inextinguible. Tantôt il considérait le paquet et tantôt les fenêtres destinées à recevoir l'étoffe à l'envers, et il riait de tout son cœur de brave homme soumis à l'usage coutumier des choses.
Entre temps, l'idée lui poussa qu'ils étaient tout de même seuls de mèche, madame Petit et lui, pour accomplir un acte extraordinaire.
Le jour où il vint poser les rideaux à l'envers dans le petit salon, la salle à manger était encombrée par les préparatifs d'un dîner de dix-sept couverts, et un «extra», qui se joignait pour la circonstance au maître d'hôtel, se laissait distraire involontairement par l'aspect nettement inusité de la tenture qu'il voyait glisser et reglisser sur les anneaux. Cet homme ne put longtemps s'interdire d'exprimer son malaise, sous forme assez sarcastique, au tapissier, et, ce faisant, il se frappait le front de l'index pour signifier qu'il y avait dans la maison quelqu'un, évidemment, d'un peu loufoque.
Lespinglé le prit de très haut; il éleva aussitôt la voix et le débat, échangea avec le valet quelques propos de la plus vive aigreur, parmi lesquels madame Petit, qui s'habillait de l'autre côté de la cloison, put entendre les suivants, de la bouche de son tapissier:
—L'envers!… l'endroit!… c'est bon pour ton fond de culotte, mon garçon, et celui-là je te conseille de ne pas le retourner!… On n'est pas assujetti, dans notre métier, à aligner des couteaux avec des fourchettes comme le premier larbin venu; nous autres, il faut voir de loin, en clignant de l'œil, comme les peintres de panoramas… Et, en plus de ça, dans les travaux d'art, sache ça pour ta gouverne, jeune homme, il ne faut pas que le commun vienne nous embarrasser avec son qu'en dira-t-on…