—Ne nous étonnons de rien! fis-je à Véronique qui n'avait pas menti depuis le matin. A quoi pensez-vous, ma bonne amie?
—Je pense, dit-elle, que le ciel de midi est tout jaune ainsi que le bonnet d'un bon Juif, et que les maisons de Constance sont aussi bien arrondies que les boules d'un jeu de quilles!
—En effet, petite Véronique de mon âme! et vous parlez mieux qu'un philosophe et aussi bien qu'un Pape. Je veux être désormais votre secrétaire, et la besogne ne me manquera pas à vous vouloir débrouiller entre vos réseaux habiles, et j'y aurai autant de fruit qu'à démêler les textes de la Cyropédie de messire Xénophon, dont trafiqua ce brigand d'hôtelier qui est pendu justement. Pour le moment, allons dans la campagne, car l'air de ce cachot pontifical était épais et méphitique…
Nous nous dirigeâmes vers l'endroit où le fleuve du Rhin se tire en bouillonnant du beau Lac aux eaux vertes et que Véronique eût nommées tout aussi bien écarlates. Nous nous assîmes sur le sable d'une petite plage naturelle; mais Véronique fut bientôt debout, et, ayant ôté ses chaussures et troussé sa cotte, elle trottinait au bord de l'eau, en dressant ses orteils au toucher des petites vagues amorties. Je l'appelai: elle s'éloigna; je me levai pour la rejoindre: elle s'enfonça dans l'eau davantage; j'allais m'y élancer moi-même, mais je vis qu'elle avait de l'eau jusques à des parties qu'il n'est pas coutume de nommer, et je ne sais pourquoi, car il n'est pas mauvais d'évoquer une belle image. Il y aura de l'agrément, me dis-je, à voir revenir Véronique vers le sable de la plage, car elle ne baissera pas si tôt ses ajustements, étant mouillée. Et je bénis la Providence de ce que ma petite amie joignait naturellement la pudeur au mensonge, ce qui me devait mettre à l'affût de toutes sortes de circonstances où je la prendrais en défaut contre elle-même, à quoi l'on a infiniment plus de plaisir que dans la compagnie des personnes tout d'une pièce.
—Ah! Véronique, m'écriai-je, tandis qu'elle revenait devers moi, dans la posture que j'avais prévue, il se peut bien que le sort vous ait baillé moins de volupté qu'à ma superbe cousine Bianca Capella, moins d'épanouissement qu'à madame de la Tourmeulière et de tendresse qu'à madame de Bubinthal qui furent assurément les trois plus belles amies que la terre ait soutenues, et sont à présent indisposées bien malheureusement à mon endroit; mais, Véronique, vous ne manquerez pas, je le vois, de me fournir les simulacres de toutes ces vertus, et le propre de l'homme est de se laisser toucher par des apparences…
J'en étais là des réflexions que m'inspirait la vue de Véronique ayant troussé sa cotte, quand je fus interrompu par des grands cris et exclamations, partant d'une barque fort garnie de gens et qui ramaient de notre côté. J'eus la plus grande surprise du monde à reconnaître la voix des trois personnes de beauté que je croyais fâchées contre moi.
«Ha! me dis-je, elles ne peuvent se retenir de s'écrier, parce qu'elles m'ont aperçu!… J'en suis ému, agréablement. Pourvu qu'elles n'aillent point se jeter à l'eau par raison de jalousie!…» Point! J'eus bientôt fait de distinguer que leur feu était allumé par les endroits de Véronique, antipodes de ceux-là mêmes qui m'induisaient en un si doux raisonnement philosophique. Et c'étaient mille gestes effarouchés, et des rougeurs et des mains sur les visages.
—Véronique, dis-je, regardez donc ce monde qui nous fait ce beau tapage!
Elle se tourna avec toute la candeur dont elle est capable, et ne pensant point à mal par le fait de ce qu'elle découvrait, du moment qu'elle avait les pieds dans l'eau. Ce côté de Véronique fit redoubler le mécontentement. Je trouvais cela bien étrange de la part d'une société qui arrivait quasiment droit de Bade, où l'on allait tout nu, comme son premier père. Je ne doutai pas que ce ne fût là qu'une manière de donner un tour plaisant à notre rencontre. Je souris et envoyai, de la main, de tendres baisers à ces dames. Elles ne m'en surent pas plus de gré que si je leur eusse tiré la langue, et n'en prirent prétexte qu'à se courroucer plus vivement et à passer leur belle flamme à des seigneurs bien frisés et tirés qui les accompagnaient. Je fis la remarque qu'elles étaient, elles-mêmes, très congrument habillées de beau cendal et de velours à plus de trente sous l'aune, et garnies amplement de bracelets et de colliers ne laissant pas un pouce dehors.
—Ce sont, dis-je à Véronique, les trois dames que je laissai à Bade, dans les plus mauvais sentiments à mon endroit, à cause qu'elles en avaient nourri de trop excellents…