—Je ne ris pas! Je dis seulement que notre religion et notre morale sont formées à l'idéal de cette vieille Rome exclusive et cruelle où j'eusse autant souffert d'être citoyen que d'être condamné aux galères. L'essence même du christianisme, n'était-ce pas une certaine douceur d'amour, un arôme pénétrant et charmeur, un parfum oriental qui se heurta sans le pénétrer, au cerveau rationaliste des Latins? Cette vertu subtile qui était propre à répandre tant de bonheur par le monde, ils crurent l'analyser et en conserver l'efficacité en la réduisant en formules écrites, qu'ils codifièrent, selon leur manie, et auxquelles ils donnèrent enfin force de loi, ce qui était une de leurs plus grandes satisfactions. La hache et les baguettes étaient là désormais et ne faillirent plus à aucune époque et sous des formes variées, à éviter que quelqu'un manquât du bienfait nommé «religion chrétienne» par les docteurs, et «amour», tout simplement, par l'homme tendre qui l'avait le premier répandu.
Mlle Cloque faisait des efforts surhumains pour ne pas bondir, et sous le bord de la robe noire, sa pantoufle qui avait quitté le talon, frémissait et tremblait. M. l'abbé Moisan avait repris ses lèvres en cul-de-poule qui voulaient dire: «Heu! heu! que savons-nous de tout cela?» et au fond: «Dieu est bon et tout est mieux que l'on ne dit».
Il trouvait toujours de l'à-propos aux paroles de chacun, et il opinait tour à tour du côté de sa pénitente, et du côté du marquis. Il pensait à part lui qu'une bonne partie de piquet les eût mis tous d'accord.
Mlle Cloque demanda au marquis à quel «arôme oriental» étaient selon lui, parfumés les tripotages exécutés autour de l'affaire de la Basilique.
—Ce n'est pas le moment, dit le marquis, de juger la question de la Basilique; elle est trop brûlante...
—On n'y voit que du feu! jeta le chanoine.
—Comme vous dites, cher monsieur l'abbé. Quant aux «tripotages» laissez-moi vous dire que je ne vois dans tout cela pas l'ombre d'une opération qui ne soit licite...
—Licite! s'écria Mlle Cloque, licite!... c'est admirable en vérité; ils ont des mots à eux pour justifier leur morale de boursicotiers, de tripatouilleurs!... Pendant que vous y êtes, dites-moi donc s'il y a un terme dans cet argot pour exprimer la filouterie et le vol commis au préjudice d'une des grandes idées qui gouvernent le monde, telle par exemple que la suprématie de la religion catholique?
—Ah! dit l'abbé, voilà un point que l'on nomme spécieux.
—Je me place, dit le marquis, au point de vue d'une morale...