—Bien sûr! n'y a-t-il pas la couturière qui est venue ici trois fois le mois dernier, avec sa note, rapport aux costumes de voyage de Mademoiselle? Ah! dame! les déplacements, les voyages économiques, ça n'est pas pour rien!... Elle a dit qu'elle reviendrait tantôt, du moment que ces demoiselles étaient arrivées.
—C'est bon! c'est bon! fit Mlle Cloque en s'asseyant précipitamment.
—Faut-il bien vous faire de la bile comme ça, Mademoiselle! Profitez donc de ce que votre propriétaire est gentil. Il a arrosé votre parterre tous les jours. L'autre matin je l'ai pris qui béchottait le massif de rosiers. Il n'y a pas d'homme plus comme il faut quand il s'agit de vous et de Mademoiselle. «Son loyer? qu'il me disait encore, hier au soir, à la brune, son loyer? est-ce que j'ai une figure à pressurer le monde? On est au-dessus de ça; on est au-dessus de ça!»
—Ah!... il vous a dit?...
Ainsi Loupaing s'était flatté de faire des générosités à sa locataire! On savait qu'elle avait deux termes en retard! Comment avait-elle commis l'imprudence de croire à l'amitié dont l'accablait Loupaing? Comment en était-elle arrivée à ne se point gêner pour lui écrire au mois de juillet: «Nous sommes si loin... à cause des formalités d'expédition, voulez-vous garder ma quittance jusqu'à notre retour?»
Et, ne pensant plus qu'au bien-être immédiat de sa nièce, elle avait consacré à un prolongement de séjour la somme due à Loupaing. Elle venait de toucher en arrivant quelques petits coupons qu'elle pensait lui verser en acompte. Mais elle avait oublié la couturière: les costumes supplémentaires commandés en hâte, pour partir au plus vite, quand c'était pour Geneviève une «question de vie ou de mort!» Comment se tirer de là?
Plutôt que d'avoir des obligations à Loupaing, elle résolut de s'entendre avec la couturière. Mais celle-ci surprit ces demoiselles pendant le déjeuner, étant entrée par le porche de la plomberie. Sans même passer par la cuisine, et de l'air égaré d'une personne qui vient pour la première fois, elle se présenta par la porte-fenêtre entr'ouverte au doux soleil de la fin d'octobre.
—Ah! pardon! mesdemoiselles, je vous dérange? Je reviendrai.
—Mais non, mais non! entrez donc!
—Mon Dieu! que je suis donc fâchée! Voilà ce que c'est quand on ne connaît pas les habitudes... C'était pour prendre les nouvelles commandes de ces demoiselles... Vous avez fait un bon voyage, au moins? Et alors, j'avais apporté en même temps la petite note...