Les trois Loupaing eurent la gorge secouée d'un rire commun.
Mlle Cloque, pour couper court aux allusions, résolut d'aborder directement le sujet qu'elle sentait présent, sous chacun de leurs termes, à l'esprit de ses propriétaires. L'appréhension lui en ébranlait tous les membres.
—Monsieur Loupaing, prononça-t-elle, d'une voix qui, pour la première fois de sa vie, chevrotait de crainte, je vous ai demandé un entretien pour vous parler de mon retard à vous régler...
Loupaing l'interrompit d'un geste:
—Des bêtises! Allez-vous pas me parler de ces histoires-là, comme si on en était de l'un à l'autre à un sou près? Eh bien! et l'amitié, alors, à quoi donc qu'elle est bonne? voulez-vous me le dire?
—C'est que... dit-elle, sans trop savoir où elle allait, c'est que les bons comptes font les bons amis...
—On établira ses comptes! ça n'est pas bien difficile. J'ai-t-il pas de l'inquiétude? Ah! là, là! Mon argent est aussi bien placé dans votre armoire que dans la mienne. Du moment qu'on vous tient! J'espère bien, au moins, que vous n'êtes pas repartie pour les grandes Indes! Vous n'allez pas vous remettre en chasse, à présent que vous voilà rentrée à la niche? Eh bien! si ça vous arrange de ne pas me payer, moi, ça m'arrange; et puisque je vois que ça peut vous rendre service...
Il s'arrêta sur ce mot qui resta suspendu sur le silence et retomba en petites gouttelettes torturantes sur toute la surface de la sensibilité de Mlle Cloque.
Sa nature se révoltait; son corps se soulevait pour protester, pour refuser l'humiliation que lui infligeait en pleine figure ce butor, et avec un raffinement qui sentait la préméditation.
Mais elle ne répliquait rien. Ce service qu'il lui offrait de plein gré, spontanément, n'était-ce pas celui qu'elle se proposait de lui demander elle-même? Tandis que le mot résonnait encore dans la pièce, elle pensait qu'il eût été pourtant moins pénible d'implorer que de recevoir ainsi.