—Cette malheureuse liste? s'écria M. Houblon en se redressant de toute sa taille, et déjà prêt, s'il le fallait, à parler sept quarts d'heure de suite, comme la dernière fois.
En le voyant bondir, si résolu, les deux sœurs furent prises d'un tremblement. Au fond elles ne demandaient pas mieux que d'être encore une fois converties par lui, d'être persuadées qu'elles avaient bien fait de signer.
—Mais, dit Hortense, il paraît que la liste a été copiée à la préfecture, et les infortunés qui ont des parents fonctionnaires...
—Ah! ceux-là, par exemple, fit M. Houblon, en se frottant les mains, ils sont fricassés!
La terreur envahit le visage de Mlles Jouffroy. Elles agitaient les mains, roulaient des yeux, dodelinaient de la tête; elles bégayèrent.
—Eh quoi? fit Mlle Cloque, n'ètes-vous pas complètement indépendantes, et libres de vos actes?
—Si, si, dirent-elles; mais... mais il y a... il y a le père de Léopoldine, notre pauvre frère...
—Monsieur votre frère? Mais vous ne nous avez jamais donné à penser qu'il fût fonctionnaire! Un homme qui met sa fille au Sacré-Cœur?
—Précisément! c'est précisément à cause de cela que nous n'en parlions pas, d'abord pour éviter des tracasseries à la chère enfant, ensuite pour ménager la situation du père, vous comprenez? On a besoin de faire vivre sa petite famille, et si l'on savait qu'un receveur particulier...
—Où ça, est-il receveur?