—Oui! oui! dit-elle, tout à coup suffoquée par les larmes.
—N'était-ce pas le plus solennel, le plus beau, le plus efficace des serments? Le pouvez-vous rompre? allez-vous nous en délier? Mais nos mains étaient nouées confusément avec les vôtres! Allez-vous jeter cette enfant dans des bras étrangers?... Mais enfin, Madame, que faudrait-il donc pour que vous jugiez que Marie m'appartient?
—Taisez-vous! taisez-vous! dit-elle, la figure cachée par les deux mains; je ne suis rien, je ne puis rien, M. Vitellier est informé de tout cela!...
Je bondis.
—M. Vitellier est informé de tout cela!!
—Et vous avez eu sa réponse...
Je tombai sur une chaise, me demandant si je rêvais. Puis je me sentis envahi d'une amertume et d'un dégoût immenses.
—Je serais curieux de savoir où Monsieur Vitellier entend placer son point d'honneur?
—Hé! monsieur! de quoi parlez-vous! ce sont là des choses qui se posent aux quatre points cardinaux!
Je ne pus m'empêcher de sourire de la réponse opportune. Ma colère tournait vers le goût du sarcasme; j'aurais voulu m'oublier, me noyer dans de petites phrases venimeuses lancées à la première personne venue, mais volontiers à cette femme afin qu'elle souffrît dans tout son être pour être accointée à ce banquier sans entrailles et sans pudeur. Moi-même, à ce moment, je me souillai du regret de n'avoir pas fait de Marie ma maîtresse pour pouvoir aller souffleter ces gens à la face et devant tous: «J'ai eu votre fille, Monsieur, Madame! oui, je l'ai eue chez moi, chez vous, dehors, dedans, partout où j'ai voulu!... Vous ne voulez pas me la donner? Ah! il y a de quoi rire! Mais c'est moi qui vous la rends, tenez, Monsieur, Madame! j'en suis saoûl!...» Ah! ah! pouah! je m'empoisonnais moi-même; je me fis honte de m'être laissé amener par l'idée de ce père à abîmer l'idée de mon cher grand amour. Mme Vitellier, qui me regardait, lisait sur ma bouche que je distillais un fiel atroce; je contractais la mâchoire comme pour vomir; puis je rougissais; puis j'étais prêt à tomber à genoux, à demander pardon à n'importe qui, à pleurer d'un désespoir confus, d'une détresse totale qui ne me laissait plus aucune idée un peu claire. Si! j'avais celle-ci, comme un entêtement d'enfant: revoir Marie!