— Mieux vaut ne pas parler de corde dans la maison d'un pendu! »
Elle tenta alors de ruser, de calmer cet intraitable adversaire, se composa une figure éplorée, découragée, de cinquième acte pathétique, soupira :
« Que vous êtes méchant de vous attaquer à une pauvre femme qui souffre et qui est sans défense!… Et dire que je ne sortais qu'à cause de vous, pour relancer mon mari, pour lui faire honte de sa négligence, pour l'arracher à une vilaine créature qui l'exploite de nouveau, qui profite de mon absence… des lettres anonymes m'en ont avertie… et pour qu'il vous envoie… tout de suite, tout de suite… le chèque libérateur!… Et vous m'accusez, vous m'insultez!… Ah! j'ai vraiment trop d'infortune! »
L'épicier hocha la tête, ricana, incrédule :
« Oui-da!… Le temps change!… Des giries, des larmes après les coups de trique!… Avec un autre ça réussirait peut-être… Avec bibi, va-t'en voir s'ils viennent, Jean!… Ce qui est dit est dit… Payez-moi, ou vous ne vous en irez pas! »
L'acteuse trépignait, enfiévrée, à bout de patience.
« Tant pis pour ta sale carcasse! lança-t-elle d'un accent rauque de gigolette qui hèle ses complices. A l'abordage, les amis!… Culbutez-moi tous ces terriens! »
Les pêcheurs, auxquels Zoé avait fait boire toute une bouteille de vieux calvados, posèrent les malles au bord de la pelouse et foncèrent résolument sur les commis.
Ceux-ci, blêmes, grelottant d'épouvante dans leurs longues blouses blanches, habitués aux besognes pacifiques, éludèrent le choc, bondirent hors du jardin.
Leguidecoq, au contraire, ne recula pas, haineux, farouche, les pieds rivés au gravier humide de l'allée, les bras croisés devant la poitrine, la mâchoire menaçante.