L'utilité de l'histoire est incontestable, et l'on convient généralement que la chronologie doit servir d'introduction à l'étude qu'on doit en faire, car autrement l'esprit s'égarerait dans la multiplicité des faits. Les époques de cette science sont comme des points d'appui sur lesquels la mémoire se repose, ou comme autant de points de réunion autour desquels les autres faits viennent se ranger dans l'esprit. Par là, on parvient sans travail à embrasser à la fois une foule d'événemens, de même qu'on saisirait d'un coup d'œil toutes les parties d'un vaste tableau.
Divers savans se sont exercés avec succès sur la chronologie; mais les livres des uns sont hérissés d'épines, et ceux des autres sont diffus et surchargés de colonnes embarrassantes, ou trop volumineux. On est effrayé lorsqu'il faut lire, pour s'instruire des élémens d'une science, plusieurs gros volumes en petit caractère, qui demandent une attention suivie, et qu'il faut avoir médités pour trouver tout de suite ce que l'on cherche.
Ainsi qu'on l'a fait pour les autres sciences, il était nécessaire que l'histoire chronologique fût présentée sous la forme d'un dictionnaire-manuel, pour suivre le goût de l'époque, et pour être mieux à la portée de tous. C'est ce que l'on a voulu faire en composant ce petit livre, qui sera distingué des grands dictionnaires historiques, en ce que ces derniers tendent toujours à multiplier les articles, et que celui-ci tend au contraire à les choisir, en rejetant ceux qui sont peu importans, et en évitant les dissertations, pour ne présenter que des précis et des résultats. Il sera aussi distingué de la plupart des abrégés, en ce que, plus complet peut-être qu'aucun autre, il contient toutes les chronologies anciennes et modernes, profanes et sacrées, même celles des peuples qui ne sont que très-peu connus, et celles des états les plus modernes. Des chronologies des hommes célèbres, des découvertes, etc., en font un complément utile, qui dispense de beaucoup d'autres livres. Il offre encore un avantage par la disposition des matières, qui sont rangées tout à la fois suivant l'ordre géographique et suivant l'ordre chronologique, et de plus accompagnées d'une table générale alphabétique. Ces trois moyens rendront les recherches infiniment faciles.
Un objet qui devait surtout attirer l'attention de l'auteur, dans la composition de ce petit dictionnaire, c'est la chronologie de l'histoire de France. Quelques chronologies se bornent à présenter l'ordre de succession des soixante et quelques rois qui nous ont gouvernés, ce qui est insuffisant sans la chronologie des autres faits mémorables dans notre histoire; d'autres offrent des détails trop nombreux, ou des récits trop développés, ce qui gêne dans la recherche des dates, objet essentiel de la chronologie. Il fallait donc prendre le milieu entre ces deux extrêmes, c'est-à-dire n'omettre aucun fait important à consigner dans l'histoire, et s'abstenir de toute réflexion sur la moralité des événemens dont on ne doit que constater l'ordre chronologique. C'est dans cette intention qu'a été conçue la chronologie de l'histoire de France qui fait partie de ce petit ouvrage; elle commence au temps de l'origine des Francs, plus de 1000 ans avant Pharamond, et descend jusqu'à nos jours.
Il n'est pas hors de propos de rapporter ici qu'il existe un très-grand nombre de systèmes chronologiques différens, touchant le calcul des années depuis la création jusqu'à la naissance de Jésus-Christ. On en compte soixante-dix principaux, mais on se bornera à en citer les plus remarquables.
SELON LA VULGATE:
| Le P. Petau compte | 3984 ans |
| Rabbi Nahasson | 3740 |
| Joseph Scaliger et Ubbo Emmius | 3950 |
| Usserius | 4004 |
| Le P. Torniel, Salian et Sponde | 4052 |
| Le P. Labbe et Muller | 4053 |
| Riccioli | 4184 |
SELON LES SEPTANTE:
| Eusèbe et le Martyrologe romain. | 5200 |
| Isaac Vossius. | 5590 |
| Riccioli. | 5634 |
| Les Tables alphonsines. | 6984 |
Tous les autres calculs y sont renfermés entre 3740 et 6984 ans.