Le souvenir de l'endroit où il était revint à Silas; il se rappela que l'heure du rendez-vous était proche. Plus il y réfléchissait, moins il en aimait la perspective; et un remous du public l'ayant poussé, au moment même, dans la direction de la porte, il se laissa entraîner sans résistance. La houle humaine le fit échouer dans un coin, sous une galerie, où son oreille fut immédiatement frappée par le son de la voix de Mme Zéphyrine. Elle causait en français avec le jeune homme blond qui lui avait été signalé par l'étrange Anglais, moins d'une demi-heure auparavant.
«J'ai une réputation à ménager, disait-elle; sans cela je n'y mettrais pas d'autres conditions que celles qui me sont dictées par mon cœur. Mais vous n'avez qu'à dire ces mots au concierge et il vous laissera passer.
—Pourquoi, diable, cette histoire de dette? objecta son compagnon.
—Bon! s'écria Zéphyrine, pensez-vous que je ne sache pas manœuvrer dans mon hôtel?»
Et elle passa, tendrement suspendue au bras du jeune homme. Ceci rappela d'une façon troublante à Silas Scuddamore le billet qu'il avait reçu.
«Dans dix minutes! se dit-il. Pourquoi pas?... Dans dix minutes, il se peut que je me promène avec une femme non moins belle que celle-ci, mieux mise, même, avec une vraie grande dame,—cela s'est vu,—avec une femme titrée.»
Mais il se souvint de l'orthographe et fut un peu découragé.
«Il est possible qu'elle ait fait écrire par sa femme de chambre», pensa-t-il.
L'aiguille de l'horloge n'était plus qu'à quelques secondes de l'heure fixée. Chose singulière, l'approche d'un si grand honneur, d'un si grand plaisir, lui procura un battement de cœur désordonné, plutôt pénible. Enfin il se dit, avec un soupir de soulagement, qu'il n'était en aucune manière tenu de se montrer. La vertu et la lâcheté étaient d'accord; de nouveau il se dirigea vers la porte, mais cette fois de son propre mouvement et en bataillant contre la foule qui se portait dans la direction contraire. Peut-être cette résistance prolongée l'énerva-t-il, ou bien peut-être était-il dans cette disposition d'esprit, où le seul fait de poursuivre le même dessein pendant un certain nombre de minutes amène une réaction et un projet différent; ce qui est certain, c'est que pour la troisième fois il fit volte-face et ne s'arrêta que lorsqu'il eut trouvé une place où il pût se dissimuler, à quelques pas de celle du rendez-vous convenu.
Là, il passa par une véritable agonie d'esprit, pendant laquelle, à plusieurs reprises, il pria Dieu de lui venir en aide, car Silas avait été dévotement élevé. À ce point de sa bonne fortune, il n'avait plus le moindre désir de rencontrer la dame; rien ne l'eût empêché de fuir, n'eût été la sotte crainte d'être jugé poltron; mais cette crainte était si puissante, qu'elle l'emporta sur toutes les autres considérations; quoiqu'elle ne pût le décider à avancer, elle l'empêcha du moins de se sauver définitivement. À la fin, l'horloge indiqua que l'heure était dépassée de dix minutes.