—Vite!... Ah, vite!... Nous... pouvons encore les rattraper! haletait Baloo.
—A ce pas!... Il ne forcerait pas une vache blessée. Professeur de la Loi... frappeur d’enfants... un mille à rouler et tanguer de la sorte, et tu éclaterais. Assieds-toi tranquille et réfléchis! Fais un plan; ce n’est pas le moment de leur donner la chasse. Ils pourraient le laisser tomber, si nous les suivions de trop près.
—Arrula! Whoo!... Ils l’ont peut-être laissé tomber déjà, fatigués de le porter. Qui peut se fier aux Bandar-Log?... Qu’on me mette des chauves-souris mortes sur la tête!... Qu’on me donne des os noirs à ronger!... Qu’on me roule dans les ruches des abeilles sauvages pour que j’y sois piqué à mort, et qu’on m’enterre avec l’hyène, car je suis le plus misérable des ours!... Arrulala! Wahooa!... O Mowgli, Mowgli! Pourquoi ne t’ai-je pas prémuni contre le Peuple Singe au lieu de te casser la tête? Qui sait maintenant si mes coups n’ont pas fait fuir de sa mémoire la leçon du jour, et s’il ne se trouvera pas seul dans la jungle sans les maîtres mots?
Baloo se prit la tête entre les pattes, et se mit à rouler de droite et de gauche en gémissant.
—En tout cas, il m’a récité tous les mots très correctement il y a peu de temps, dit Bagheera avec impatience. Baloo, tu n’as ni mémoire ni respect de toi-même. Que penserait la jungle si moi, la panthère noire, je me roulais en boule comme Sahi, le porc-épic, pour me mettre à hurler.
—Je me moque bien de ce que pense la jungle! Il est peut-être mort à l’heure qu’il est.
—A moins qu’ils ne l’aient laissé tomber des branches en manière de passe-temps, qu’ils l’aient tué par paresse, ou jusqu’à ce qu’ils le fassent, je n’ai pas peur pour le petit d’homme. Il est sage, il sait quelque chose, et, par-dessus tout, il a ces yeux que craint le peuple de la jungle. Mais, et c’est un grand malheur, il est au pouvoir des Bandar-Log; et, parce qu’ils vivent dans les arbres, ils ne redoutent personne parmi nous.
Bagheera lécha une de ses pattes de devant pensivement.
—Vieux fou que je suis! Lourdaud à poil brun, grand fouilleur de racines,—dit Baloo, en se déroulant brusquement;—c’est vrai ce que dit Hathi, l’éléphant sauvage: A chacun sa crainte. Et eux, les Bandar-Log, craignent Kaa, le serpent de rocher. Il grimpe aussi bien qu’eux. Il vole les jeunes singes dans la nuit. Rien que le murmure de son nom les glace jusqu’au bout de leurs méchantes queues. Allons trouver Kaa.
—Que fera-t-il pour nous? Il n’est pas de notre tribu, puisqu’il est sans pieds, et... il a les yeux les plus funestes, dit Bagheera.