—Maîtresse d'école! Des pattes rouges? Combien a-t-il fallu de bouteilles de bière Bass avec l'étiquette, pour faire déraisonner ce pauvre enfant?
—Ça n'est pas de la Bass, dit Ortheris, c'est une sorte de bière encore plus amère… C'est le mal du pays.
—Vous l'entendez! Et dire qu'il n'a pas quatre mois à attendre pour retourner au pays sur le Sérapis.
—Je m'en moque, ça m'est égal. Est-ce que tu sais si je n'ai pas peur de mourir avant d'avoir obtenu mes papiers?
Et il recommença, d'une voix monotone, les commandements du service des funérailles.
Je n'avais jamais vu jusqu'alors cet aspect du caractère d'Ortheris, mais il était évident que Mulvaney, lui, le connaissait, et qu'il prenait cela très au sérieux.
Pendant qu'Ortheris bavardait, sa tête posée sur son bras, Mulvaney me dit à voix basse:
—Ça le prend toujours quand il a été trop malmené par les moutards dont on fait des sergents aujourd'hui. Ça, et le désœuvrement. Je ne sais que faire, je n'y comprends rien.
—Bah! cela importe peu, il n'y a qu'à le laisser s'égosiller.
Ortheris se mit à chanter une parodie du Régiment de l'Écouvillon, pleine de charmantes allusions à la bataille, au carnage, à la mort soudaine.