M. Lumet, brièvement mis au fait, accepta comme la plus vraisemblable du monde la version de l'imprudence. Inspection faite de la blessure, et vite rassuré par l'emplacement comme par l'aspect des deux orifices, il déclara:

—C'est l'affaire de huit jours. Du repos, des lavages. Et si la plaie ne suppure pas, il n'y paraîtra plus. En attendant, il va falloir me coucher ce gaillard-là! Il s'est assez agité comme cela.

Malgré les protestations de Blanchet, qui, plutôt que d'encombrer ses amis, voulait à toute force qu'une auto d'ambulance le ramenât à Versailles, tout fut en un instant décidé. Monique tint à céder sa chambre; elle serait à merveille sur un divan, dans celle de Mme Ambrat. Vivement, elles remettaient des draps au lit, débarrassaient la penderie et les meubles, des robes, des objets de toilette.

M. Ambrat et le docteur, soutenant le blessé, avaient à peine achevé de le transporter, de le déshabiller et de l'étendre, que Monique, son propre pansement fait, frappait à la porte. Elle avait d'elle-même rassemblé le nécessaire aux premiers soins: l'ouate, l'eau oxygénée, les rouleaux de gaze. Elle avait même revêtu une blouse, empruntée comme le reste à la petite pharmacie de la maison, toujours précautionneusement garnie.

Blanchet, dans sa fièvre, sourit en la voyant entrer. Avec l'infirmière improvisée réapparaissait, hallucinante, l'image des Années Terribles. Il était dans son lit d'hôpital!… Il souriait, blessé, du même sourire extasié, dont,—huit ans passés,—il avait salué sa résurrection, après l'enfer des tranchées, en voyant se pencher vers lui la forme blanche, les bons yeux où brillait la vie…

Georges Blanchet, autrefois ni plus léger, ni plus égoïste que la plupart, avait trouvé, dans son sentier de la guerre, le chemin de Damas. Parti dilettante, il était revenu apôtre. Excès de la souffrance, où il avait touché le fond!

Comme tous ceux qui n'en étaient pas sortis abrutis, il gardait, de son séjour dans l'abîme, une haine et un amour: haine du mensonge social, amour de la vérité et de la justice… Mais à vrai dire,—il fallait bien qu'il se l'avouât,—un tel concept était celui d'une intime minorité! Peu d'hommes le partageaient. Et de femmes, encore moins.

A s'abstraire ainsi dans le solitaire domaine des idées, il s'était desséché, jugeait-il, à la longue. Il se sentait plus vieux, à quarante ans, que n'étaient ses amis Ambrat à soixante… Il leur répétait: «Je suis un homme fini.—Parce que vous êtes un homme seul! rétorquaient-ils invariablement… Mariez-vous!…»

Alors il allait prendre, sur un rayon de la bibliothèque, son premier livre et le leur montrait, par plaisanterie: «—Du mariage et la polygamie! Je suis comme ces cuisiniers qui ne mangent pas de leur cuisine! J'ai beau avoir écrit que le mariage était une fin, je pense que c'est un commencement! J'ai dit qu'il n'avait rien de commun avec l'amour. Je ne le conçois pas sans…—Mais, répondait toujours Mme Ambrat en montrant son mari, s'il est vrai que le mariage et l'amour coïncident rarement, ils ne sont pas incompatibles… Exemple. Laissez-moi faire! On vous aimera, et vous vous marierez!…»

Après sa rencontre au Louvre avec Monique, la sympathie nouée entre eux, et depuis resserrée par une tacite entente à chacune des brèves heures où ils s'étaient retrouvés,—loin de détendre sa sensibilité rétractile,—l'avait exaspérée. A voir aux griffes de Boisselot cette femme qu'il estimait d'élite, et qu'inconsciemment déjà il aimait, il avait été repris de la même neurasthénie qu'aux soirs de boue, dans la fosse de terre…