Elle s'arrêta court. Une issue s'ouvrait, dans le cul-de-sac. Distinctement elle voyait poindre une lueur,—le tournant… Pas de preuve, en somme! Aucun signe à redouter, de quelque temps… Que Monique consentît à ne pas faire bravade de sa démence, et ce serait comme si rien ne s'était passé… D'ailleurs la violence, avec une nature comme celle-là, ne mènerait à rien. Elle essaya de la douceur. Et persuasive:

—Je ne m'attarderai pas à des blâmes sans doute superflus, puisque tu me diras que tu as ta conscience pour toi!… Le mal est fait. Restent les remèdes. Tu estimes que tu as bien agi? Soit, tu juges selon ta morale? Bien. Veux-tu que je te donne, en vieille maman qui t'aime, malgré tout le chagrin que tu lui fais, le conseil de la sagesse?… Garde pour toi le secret de cette escapade. Quand je te disais qu'il y a des cas où le mensonge est un devoir, je ne pensais pas que tu me donnerais raison si complètement, et si tôt! Parle comme tu veux le faire, te voilà dégradée, disqualifiée, et nous avec… Sans compter le ridicule! Au contraire, si tu te tais, ni vu, ni connu, le malheur est réparable.

—Oh! maman!

—Quoi? Des scrupules, vis-à-vis de Lucien? Un homme qui, le premier, t'a trompée? Tu t'en es vengée… N'as-tu pas satisfaction?… Dis-toi bien ceci, ma petite. Dans le monde, et par conséquent dans la vie, ce qui importe, c'est moins ce qu'on fait, que ce qu'on dit, et surtout ce qu'on en dit.

—Maman! maman!

—Comme on fait sa réputation, on fait son chemin!… Tu as commis une bêtise. C'est ton affaire… Au contraire, le jour où je ne suis plus seule, avec toi, à la connaître,—ton honorabilité, la nôtre sont jetées du coup en pâture à la méchanceté publique. Est-ce cela que tu veux? Non, certainement… D'ailleurs, rassure-la, ta belle conscience! Si, même mariés, il fallait, à chaque coup de canif qu'on donne, s'en faire part, tous les ménages seraient à couteaux tirés,—tous! Sapristi, tu n'as pourtant pas tes yeux dans la poche! Crois-tu que ton père et moi nous vivrions en si bonne harmonie, si chaque fois qu'il y a pu avoir entre nous un malentendu, nous avions été le crier sur les toits? J'ai été trompée, moi aussi. J'ai été trompée à telle enseigne que tu es sans doute la seule à ne pas savoir que ton père a pour maîtresse la petite Rinette, des Capucines! Je m'en suis consolée comme j'ai pu… Personne du moins n'a eu les échos de mes déceptions, et de mes chagrins…

—Toi, maman! Toi!

Mme Lerbier craignit soudain d'en avoir trop dit. Alors, détournant les yeux sous l'interrogation que dardait le regard bouleversé de Monique, elle ajouta:

—Mais tout cela, ce ne sont que des considérations générales! J'en reviens à ce qui te concerne… Plus que jamais, tu dois te taire. Et épouser Lucien, sans retard.

—Même en lui apportant, n'est-ce pas, l'enfant d'un autre!