Les trois femmes n’avaient pas encore proféré une parole; elles n’osaient parler, même à voix basse. Ce grand silence, cette grande douleur, ce grand oubli où tout avait disparu hors une chose, leur faisaient l’effet d’un maître-autel de Pâques ou de Noël. Elles se taisaient, elles se recueillaient, elles étaient prêtes à s’agenouiller. Il leur semblait qu’elles venaient d’entrer dans une église le jour de Ténèbres.
Enfin Gervaise, la plus curieuse des trois, et par conséquent la moins sensible, essaya de faire parler la recluse:—Sœur! sœur Gudule!
Elle répéta cet appel jusqu’à trois fois, en haussant la voix à chaque fois. La recluse ne bougea pas. Pas un mot, pas un regard, pas un soupir, pas un signe de vie.
Oudarde à son tour, d’une voix plus douce et plus caressante:—Sœur! dit-elle, sœur Sainte-Gudule!
Même silence, même immobilité.
—Une singulière femme! s’écria Gervaise, et qui ne serait pas émue d’une bombarde!
—Elle est peut-être sourde, dit Oudarde.
—Peut-être aveugle, ajouta Gervaise.
—Peut-être morte, reprit Mahiette.
Il est certain que si l’âme n’avait pas encore quitté ce corps inerte, endormi, léthargique, du moins s’y était-elle retirée et cachée à des profondeurs où les perceptions des organes extérieurs n’arrivaient plus.