—Oh! dit-elle tout bas en frissonnant, c’est encore lui! le prêtre!
C’était en effet l’archidiacre. Il avait à sa gauche le sous-chantre et à sa droite le chantre armé du bâton de son office. Il avançait, la tête renversée en arrière, les yeux fixes et ouverts, en chantant d’une voix forte:
«De ventre inferi clamavi, et exaudisti vocem meam,
«Et projecisti me in profundum in corde maris, et flumen circumdedit me.»
Au moment où il parut au grand jour sous le haut portail en ogive, enveloppé d’une vaste chape d’argent barrée d’une croix noire, il était si pâle que plus d’un pensa dans la foule que c’était un des évêques de marbre, agenouillés sur les pierres sépulcrales du chœur, qui s’était levé et qui venait recevoir au seuil de la tombe celle qui allait mourir.
Elle, non moins pâle et non moins statue, elle s’était à peine aperçue qu’on lui avait mis en main un lourd cierge de cire jaune allumé; elle n’avait pas écouté la voix glapissante du greffier lisant la fatale teneur de l’amende honorable; quand on lui avait dit de répondre Amen, elle avait répondu Amen. Il fallut, pour lui rendre quelque vie et quelque force, qu’elle vît le prêtre faire signe à ses gardiens de s’éloigner et s’avancer seul vers elle.
Alors elle sentit son sang bouillonner dans sa tête, et un reste d’indignation se ralluma dans cette âme déjà engourdie et froide.
L’archidiacre s’approcha d’elle lentement. Même en cette extrémité, elle le vit promener sur sa nudité un œil étincelant de luxure, de jalousie et de désir. Puis il lui dit à haute voix:—Jeune fille, avez-vous demandé à Dieu pardon de vos fautes et de vos manquements?—Il se pencha à son oreille, et ajouta (les spectateurs croyaient qu’il recevait sa dernière confession):—Veux-tu de moi? je puis encore te sauver!
Elle le regarda fixement:—Va-t’en, démon! ou je te dénonce.
Il se prit à sourire d’un sourire horrible.—On ne te croira pas.—Tu ne feras qu’ajouter un scandale à un crime.—Réponds vite! veux-tu de moi?