Cruauté, c'était juste, l'Imânus y excellait: mais en stratégie et en tactique il était moins supérieur, et peut-être le marquis avait-il tort d'en faire son sergent de bataille. Quoi qu'il en soit, il laissa derrière lui l'Imânus avec charge de le remplacer et de veiller à tout.
Gouge-le-Bruant, homme plus guerrier que militaire, était plus propre à égorger un clan qu'à garder une ville. Pourtant il posa des grand'gardes.
Le soir venu, comme le marquis de Lantenac, après avoir reconnu l'emplacement de la batterie projetée, s'en retournait vers Dol, tout à coup, il entendit le canon. I1 regarda. Une fumée rouge s'élevait de la grande rue. Il y avait surprise, irruption, assaut: on se battait dans la ville.
Bien que difficile à étonner, il fut stupéfait. Il ne s'attendait à rien de pareil. Qui cela pouvait-il être? Evidemment ce n'était pas Gauvain. On n'attaque pas à un contre quatre. Etait-ce Léchelle? Mais alors quelle marche forcée! Léchelle était improbable, Gauvain impossible.
Lantenac poussa son cheval: chemin faisant il rencontra des habitants qui s'enfuyaient, il les questionna, ils étaient fous de peur. Ils criaient: Les bleus! les bleus! et quand il arriva la situation était mauvaise.
Voici ce qui s'était passé.
III. PETITES ARMÉES ET GRANDES BATAILLES
En arrivant à Dol, les paysans, on vient de le voir, s'étaient dispersés dans la ville, chacun faisant à sa guise, comme cela arrive quand «on obéit d'amitié», c'était le mot des vendéens. Genre d'obéissance qui fait des héros, mais non des troupiers. Ils avaient garé leur artillerie avec les bagages sous les voûtes de vieille halle, et, las, buvant, mangeant, «chapelettant», ils s'étaient couchés pèle-mêle en travers de la grande rue, plutôt encombrée que gardée. Comme la nuit tombait, la plupart s'endormirent, la tête sur leurs sacs, quelques-uns ayant leur femme à côté d'eux; car souvent les paysannes suivaient les paysans: en Vendée, les femmes grosses servaient d'espions. C'était une douce nuit de juillet; les constellations resplendissaient dans le profond bleu noir du ciel. Tout ce bivouac, qui était plutôt une halte de caravane qu'un campement d'armée, se mit à sommeiller paisiblement. Tout à coup, à la lueur du crépuscule, ceux qui n'avaient pas encore fermé les yeux virent trois pièces de canons braquées à l'entrée de la grande rue.
C'était Gauvain. Il avait surpris les grand'gardes, il était dans la ville, et il tenait avec sa colonne la tête de la rue.
Un paysan se dressa, cria: qui vive? et lâcha son coup de fusil: un coup de canon répliqua. Puis une mousqueterie furieuse éclata. Toute la cohue assoupie se leva en sursaut. Rude secousse. S'endormir sous les étoiles et se réveiller sous la mitraille.