—Neuf.
—Soit, dit à son tour Boisberthelot.
Il reprit la longue-vue des mains du pilote, et regarda l'horizon.
Les huit navires silencieux et noirs semblaient immobiles, mais ils grandissaient.
Ils se rapprochaient insensiblement.
La Vieuville fit le salut militaire.
—Commandant, dit La Vieuville, voici mon rapport. Je me défiais de cette corvette Claymore. C'est toujours ennuyeux d'être embarqué brusquement sur un navire qui ne vous connaît pas ou qui ne vous aime pas. Navire anglais, traître aux français. La chienne de caronade l'a prouvé. J'ai fait la visite. Bonnes ancres. Ce n'est pas du fer de loupe; c'est forgé avec des barres soudées au martinet. Les cigales des ancres sont solides. Câbles excellents, faciles à débiter, ayant la longueur d'ordonnance, cent vingt brasses. Force munitions. Six canonniers morts. Cent soixante-onze coups à tirer par pièce.
—Parce qu'il n'y a plus que neuf pièces, murmura le capitaine.
Boisberthelot braqua sa longue-vue sur l'horizon. La lente approche de l'escadre continuait.
Les caronades ont un avantage, trois hommes suffisent pour les manoeuvrer; mais elles ont un inconvénient, elles portent moins loin et tirent moins juste que les canons. Il fallait donc laisser arriver l'escadre à portée de caronade.