— On vous a sifflés à Tours ! on vous a sifflés à Bordeaux ! on vous a sifflés à Bayonne ! Vous n’êtes plus possibles dans les grandes villes ! Et vous vous permettez, par surcroît, de ne pas remplir les conditions que j’ai acceptées pour vous ! Monsieur et madame laissent tout en plan ! Un ami mourant ! Ce n’est pas celui-là qui vous paiera vos cachets, n’est-ce pas ? Ni moi, non plus, du reste, j’en ai assez.
Fernand avança d’un pas et dit :
— Monsieur, vous abusez peut-être de ma patience !
— Moi ? ah ! ah ! ah ! elle est bien bonne !
— Et celle-ci, comment la trouvez-vous ?
Le fracas d’une gifle retentissante venait d’éclater sur la joue blême du mercanti.
Fernand restait en défense, dans l’attente d’une riposte, mais la riposte ne vint pas.
Alors il articula froidement :
— Monsieur, je suis à vos ordres.
Drulom, qui se frottait la joue, répondit avec dignité :