Di uso generale sono quelli a quattro fasi e rappresentano un'applicazione del così detto ciclo di Otto.
Le quattro fasi sono:
1ª Aspirazione della miscela;
2ª Compressione della miscela tonante;
3ª Scoppio della miscela tonante ed espansione dei prodotti della combustione;
4ª Scarico dei prodotti della combustione.
Il ciclo si sviluppa in un cilindro chiuso ad un'estremità del quale si muove uno stantuffo aderente alle sue pareti; lo stantuffo nella sua corsa non va a toccare il fondo del cilindro, ma lascia uno spazio interno libero che costituisce la camera di scoppio.
Ad ogni corsa dello stantuffo corrisponde una fase del ciclo.
Le quattro figure seguenti indicano le varie fasi.
Primo tempo. — Aspirazione della miscela. — Il pistone P crea una depressione (fig. 7) nel cilindro C e sollecita la valvola di ammissione A ad aprirsi; la miscela arriva dall'apertura E e si spande nel cilindro.