O primeiro periodo comprehende duas epochas principaes: a da origem do homem, e a do diluvio e da dispersão dos homens, segundo a tradição biblica.
No segundo periodo notam-se tres epochas principaes que são:—a dos tempos idolatras, caracterizada pela fundação dos imperios da China, da Asia, do Egypto, e da Grecia, e pela{4} tendencia que os povos tinham a elevar á categoria de deuses os seus primeiros soberanos;—a dos tempos heroicos, em que appareceram grandes conquistadores, fundadores de cidades, e outros homens notaveis, que os povos, então já mais adeantados, se limitaram a considerar na categoria de heroes ou semi-deuses;—a dos tempos poeticos, ou epocha em que os prophetas e os poetas exerceram uma acção efficaz sobre o progresso da civilização, e deram a fórma poetica ás tradições e á legislação.
No periodo dos tempos historicos (aquelle de que possuimos noções mais seguras e mais positivas) são seis as epochas principaes, a saber:—a epocha legislativa, em que sobresaem quatro personagens mais notaveis: Lycurgo, Numa, Solon e Confucio;—a epocha da grande gloria da Grecia, na qual esta nação teve a supremacia da civilização na Europa, então começada a aproveitar pela expansão progressiva do Oriente;—a das conquistas dos Romanos, que se substituiram aos Gregos na dominação e na influencia, e alargaram consideravelmente a colonização até ao occidente da Europa;—a das dissenções intestinas da republica romana;—a do grande explendor do imperio romano;—a da decadencia do mesmo imperio, cujo desmoronamento põe termo á Historia Antiga, e abre com a invasão dos Barbaros do norte o periodo da Historia da Edade-Média.
Reina ainda bastante incerteza na sciencia da Historia ácêrca da verdadeira epocha do apparecimento do homem sobre a superficie da Terra. Por muito tempo foi geralmente acceito que, se tal epocha não era exactamente contemporanea das mais antigas civilizações orientaes de que temos noticia, pelo menos não era anterior ao actual periodo geologico, e que o homem sómente havia apparecido pela primeira vez n'um periodo relativamente recente e já contemporaneo da fauna e da flóra actuaes, cêrca do logar em que as tradições de differentes povos fazem demorar o berço da especie humana.
Os descobrimentos da Geologia, sciencia moderna mas já abundante em resultados definidos, têem, porêm, tirado o valor áquella noção e demonstram ser mais antiga a existencia do homem na superficie da Terra. Com os elementos que aquella sciencia lhe fornece, a Archeologia Pre-historica, de creação muito recente mas de rapidos progressos, tem chegado a adquirir o conhecimento de que o homem existia desde uma epocha muitos milhares de annos anterior á actual, tendo até chegado a ganhar n'essas remotissimas edades um certo gráu de{5} cultura, traduzido no exercicio de industria, de commercio, e ainda n'outras manifestações de actividade.
A existencia do homem primitivo, ou do homem pre-historico, ou de raças humanas de que pela Historia propriamente dita não temos conhecimento algum, é-nos revelada pelo descobrimento de instrumentos de pedra (utensilios mais ou menos grosseiramente fabricados com aquelle mineral, e affeiçoados a differentes usos) e pelo de fragmentos de peças de loiça, de armas e de differentes outros utensilios de uso domestico,—tudo em camadas de formação anterior ao actual periodo geologico.
Estes vestigios evidentes do homem pre-historico incontram-se nas excavações feitas nas camadas de terreno correspondentes ao periodo que a Geologia denomina quaternario, periodo que é o immediatamente anterior ao actual. Mais recentes descobrimentos, porêm, parecem provar que a existencia do homem é ainda anterior áquelle periodo. Excavações feitas em terrenos do periodo terciario tendem effectivamente a revelar a existencia do homem durante a formação dos mesmos terrenos. É no terreno denominado mioceno que se incontram os vestigios que levam a essa conclusão, e d'ahi provêm o nome de homem mioceno ou homem terciario ao homem que se julga ter existido no referido periodo geologico[[1]].
[[1]] Veja-se o livrinho de Geologia (vol. XXXI da Bibliotheca do Povo e das Escolas).
Não acceitam ainda todos os archeologos a existencia do homem terciario; mas a opinião que a defende vai cada dia ganhando mais terreno. O congresso de Anthropologia e de Archeologia pre-historica, que em 1880 se reuniu em Lisboa, tratou essa questão e contribuiu muito para a sua resolução definitiva, sendo importantes os dados que para isso forneceram as excavações feitas no nosso paiz e os achados n'ellas realizados pelo eminente geologo portuguez Carlos Ribeiro, ha pouco fallecido.
A Archeologia Pre-historica divide o periodo quaternario, sob o ponto-de-vista da existencia de vestigios da especie humana, em duas epochas:—a edade paleolithica, ou da pedra lascada;—e a edade neolithica, ou da pedra polida. A substancia de que são fabricados os instrumentos achados, e a perfeição relativa do seu fabrico, são os fundamentos que fornecem os caracteres distinctivos das duas edades.