- Я коня не терял, - улыбаясь, сказал юноша, - я еще только собираюсь найти того замечательного коня, который, по словам знающих людей, непременно должен находиться где-то в этих краях… А ты часом не слыхал, приятель, не приходит ли к роднику Пирены крылатый конь Пегас, как он приходил сюда еще в те далекие времена, когда живы еще были прадеды твоих прапрадедов?
В ответ крестьянин весело и громко рассмеялся.
А вы, мои дорогие читатели, слыхали ли вы, что был такой конь по имени Пегас, белый, как снег, с изумительными серебристыми крыльями?.. Обителью его была вершина горы Геликон. Резвый и сильный, стремительный и легкий Пегас взмывал выше туч, и так высоко, куда и орлу не снилось. Не было в мире подобного ему коня. Никто его ни разу не седлал, никто его ни разу не взнуздывал, не подковывал, и он долгие годы жил на вершине горы Геликон в гордом одиночестве, вольный и счастливый…
А как светло и радостно проводил свое время крылатый конь!.. По ночам он мирно спал, распластавшись на открытых горных полянах, а большую часть дня носился в небе в нескончаемом полете. Вот он проносится над головами людей, - высоко, высоко, - и солнце сверкает на его серебристых крыльях… И кажется, это какая-то неведомая большая белая птица потерялась средь туч и ищет дороги к чистым и свободным небесам. Невозможно было оторвать от него глаз, когда он стремительно вонзал свое белоснежное тело в белую вату облаков… Вонзался, исчезал… и спустя мгновение вновь появлялся уже там, по ту сторону высоких облаков… Сгущались и мрачнели тучи, мрак застилал небеса, грохотом неслась над землею буря, а Пегас парил между молний, и раскаленные, жаркие зарницы освещали его своим багряным светом… Угасали зарницы, и Пегас исчезал в густой, непроглядной мгле… Давно уже бытовало поверье, что кому хоть раз посчастливится увидеть эту восхитительную картину, то всю свою последующую жизнь он проведет в высоком и радостном состоянии души.
В погожие летние дни Пегас спускался на земную твердь и, сложив свои серебристые крылья, носился по полям и лугам, по горам и долинам, и все это просто так, ради собственной утехи и удовольствия. Чаще всего его видели у родника Пирены, где он утолял свою ненасытную жажду или попросту валялся в зарослях густой травы. Случалось, что Пегас съедал несколько цветков красной или белой люцерны, выбирая из них самые сладкие. Он был очень привередлив в еде, не всякую траву жаловал.
Сотни лет назад множество людей тянулось к роднику Пирены в надежде хоть раз, хоть краешком глаза увидеть Пегаса. И большинство паломников были молодые люди - юноши, которые более других верили в существование крылатых огнедышащих коней. Но в последние времена Пегас появлялся все реже и реже. Крестьяне ближайшей от родника деревни ни разу в жизни не видели Пегаса, да и не верили, что может быть на свете такой замечательный, такой чудесный конь. И вот коренастый крестьянин, беседовавший с Беллерефоном, был как раз из этих самых неверующих, потому так и развеселился, услышав, что Пегас приходит на водопой к роднику Пирены.
- Ну и дела! Чего только люди не насочиняют!..- воскликнул он, задрав свой плоский нос, и снова рассмеялся. - Конь Пегас… да к тому же крылатый!.. Приятель, да ты, видать, рассудка лишился… На что коню крылья? Неужели конь с крыльями веселее потянет телегу? Верно, на подковы его хозяину тратиться не придется, ну и что?.. Отопрет он конюшню, чтоб вывести коня, а твой Пегас… фьюить! - и в небесах! И ищи ветра в поле… Или же оседлает его хозяин, чтоб поехать куда, а твой Пегас вместе с ним опять же… фьюить - в небеса, а оттуда своего седока - бряк! на землю - кувырком, вниз головой, вверх тормашками… Нет, нет, братец, не верь, никаких Пегасов не было и нет… Не было на свете летучих коней и никогда не будет!..
- У меня есть причина думать совсем иначе, - сказал юноша, ничуть не обидевшись, повернулся к старцу, который, опершись на свой посох, внимательно прислушивался к их беседе. Он даже приложил ладонь к уху, чтоб лучше слышать, так как в последние двадцать лет стал туг на ухо.
- А ты что скажешь, отец? - обратился к нему юноша. - Ты-то в свои молодые годы наверняка встречал крылатого коня.
- Я, сынок, совсем растерял память. Могу сказать только то, что в молодые годы я верил в крылатого коня. В это верили и все юноши моего времени. А сейчас ничего не осталось в моей голове, да и не до крылатых коней мне сейчас… А чтоб не соврать, мне даже трудно поверить, что встречал я когда-либо Пегаса. Вот только, как сон, на память приходит, что в детские годы здесь у родника Пирены один раз вроде бы заметил я лошадиный след.