Завоевания на мусульманской территории. Войны с Португалией и Арагоном не помешали Альфонсу VII добиться успехов в кампаниях реконкисты. Он предпринял ряд походов в Андалусию и Эстремадуру и взял в 1144 г. Кордову. Спустя год он оставил этот город, предав его огню и мечу, и разорил города и сельские местности в районах Хаэна, Убеды, Баэсы, Андухара, Гранады и Альмерии. Альфонс VII взял крепость Аурелия или Ореха (близ Оканьи), крепость Хорию в Эстремадуре и, наконец, город Альмерию, который осадил с суши и с моря с помощью каталонских и генуэзских судов (1147 г.). Это завоевание было кратковременным, потому что альмохады, которых андалусцы призвали на помощь, атаковали Альмерию. Хотя Альфонс VII одержал над ними две победы, он не мог воспрепятствовать им отвоевать этот город. Кордова, которую Альфонс передал королю Абенгании, также перешла во власть альмохадов. В 1131 или 1132 г. Альфонсу VII покорился эмир аль-Мустансир или Зафадола, который передал ему замок Руэду и сопровождал его в качестве союзника во время вторжений в Андалусию. Альфонс VII пользовался вечными распрями между мавританскими князьками, чтобы ослабить их власть и обеспечить верховенство и опеку над всеми южными землями.
Испанская империя. Альфонс VII не удовольствовался королевским титулом — он принял титул императора, который носил также Фернандо I. Поэтому необходимо объяснить смысл и значение этого титула. Король Карл Великий, знаменитый своими победами, в результате которых он покорил большую часть Европы, в том числе северо-восточную часть Пиренейского полуострова, был первым, кто носил этот титул после падения Западно-Римской империи. На этом основании Карл Великий считал, что он восстановил могущество римских императоров и их верховную власть в древних римских провинциях. Императорский титул он принял в 800 г. Титул императора его преемники носили до 899 г., затем этот обычай был утрачен. Однако в 962 г. он снова был восстановлен Оттоном I, королем Германии, и в дальнейшем императорский титул носили короли этой страны. Император короновался в Риме папой, который признавал его верховным гражданским вождем христианства и сеньором всех остальных королей и государей. Однако эти права фактически были скорее номинальными, чем реальными для некоторых европейских областей, в том числе и для Испании, хотя императоры всегда на них претендовали. Фернандо I Кастильский, по-видимому, стал носить титул императора, желая ограничить претензии Генриха III Германского. Возможно, Фернандо I думал также и о практическом применении своего титула, с тем чтобы навязать свою власть королевствам Наварры и Арагона и превратить их в своих данников.
Альфонс VII действительно имел такие намеренья и частично осуществил их. В результате своих побед в Наварре и Арагоне он добился вассального подчинения королей этих двух областей. Для закрепления своего верховенства над христианскими королевствами полуострова Альфонс короновался в Леоне императором Испании (1135 г.) в присутствии короля Наварры, графов Барселоны и Тулузы, а также ряда гасконских и французских графов и союзных мавританских эмиров, причем даже гасконцы и французы принесли ему лепную присягу. Если бы намерения Фернандо I и Альфонса VII в Испании осуществились, возможно, удалось бы обеспечить политическое единство страны путем создания конфедерации христианских королевств. Однако каждое из этих королевств ревностно охраняло свою независимость, не желая поступаться в пользу кого бы то ни было своими вольностями. Кроме того, в то время вообще не существовало общего понятия родины или нации, а только эта идея могла бы положить начало подлинному объединению различных частей полуострова. Напротив, разногласия между отдельными областями были чрезвычайно велики, и они коренились не только в политических стремлениях правителей, но и в сознании народов, населяющих эти области. Неудивительно, что вскоре леонский акт опротестовали король Наварры (который присутствовал на коронации Альфонса VII) и граф Португалии (воздержавшийся в свое время от участия в церемонии коронования).
Новые разделы Леона и Кастилии. Альфонс VII сам же способствовал краху своей централизаторской политики, когда, умирая, разделил королевство, оставив своим сыновьям Санчо III Кастилию и Фернандо II Леон. Правление Санчо III было весьма кратковременным. Ему пришлось вести войну против своего брата Фернандо II Леонского, стремившегося захватить кастильские владения. Санчо III вынужден был также отражать нападение наваррского короля, вторгшегося на его территорию, и вести борьбу с королем Арагона. Над первым он одержал победу, а со вторым подписал договор, согласно которому Кастилия лишалась некоторых пограничных областей, а король Арагона признал себя вассалом Санчо III и обязался присутствовать на кастильских кортесах. В свою очередь Санчо обещал оказать арагонскому королю помощь в завоевании Наварры; совместный поход в Наварру, однако, не состоялся, так как Санчо III вскоре умер (1158 г.). Значительных успехов в борьбе с маврами в период его правления добились два цистерцианских монаха, Раймундо и Диего Веласкес, которые обязались защищать крепость Калатраву, находившуюся под угрозой нападения мавров. Оба монаха призвали население к крестовому походу и собрали много воинов, с помощью которых отбросили осаждавших. Король пожаловал им крепость со всеми прилегающими землями (1158 г.). Этот акт положил начало военному ордену Калатравы, учрежденному в 1164 г.
Несовершеннолетие Альфонса VIII. Король Санчо оставил несовершеннолетнего сына Альфонса, за опеку над которым, а следовательно, и за регентство велась борьба в течение семи лет. В этот период страна была ввергнута в анархию. Борьба велась главным образом между двумя дворянскими фамилиями — родом Кастро, которому Санчо доверил опеку, и родом Лара. Кастро призвали на помощь Фернандо II Леонского, но последний, вступив в Кастилию, сразу же постарался забыть, что он призван в эту страну для охраны прав малолетнего короля, и, разместив в крепостях свои гарнизоны, стал собирать подати с населения. Тем самым он ясно дал понять, что желает стать действительным королем Кастилии, а подобную попытку он уже предпринимал при жизни Санчо. Такое поведение вызвало раздражение кастильцев. После того как им удалось поместить в безопасное место (в город Авилу) несовершеннолетнего короля, они дали энергичный отпор леонцам, которых поддерживали Кастро. В довершение всех бед король Наварры, желая воспользоваться благоприятными обстоятельствами, вторгся в Риоху и занял несколько крепостей — Логроньо, Энтрену, Бривиеску и др.
В конце концов малолетний король Альфонс в сопровождении граждан Авилы и нескольких верных дворян отправился в объезд по кастильским городам, домогаясь признания своих прав, и во многих городах добился успеха. Когда Альфонс прибыл в Толедо, он был восторженно принят народом (1166 г.). Ряды его сторонников росли. Он стал отвоевывать крепости, которые еще находились в руках фамилий Лара и Кастро, короля Леона и сеньоров, объявивших себя независимыми. Альфонс VIII одерживал победу за победой. С помощью арагонского короля он отвоевал территорию, которую захватил наваррский король в Риохе. Эти войны, имевшие целью восстановление порядка и прежних границ кастильского королевства, закончились только в 1180 г., когда Альфонс заключил мир со своим дядей Фернандо. Однако и после этого мятежи продолжали вспыхивать в различных областях. Особенно тяжелым положение было в горных районах Сьерры Морены, где банды разбойников и солдат, оставшихся без дела после окончания войны с Леоном, разоряли всю округу. Против бандитов вела борьбу милиция союза двух городов — Толедо и Талаверы.
Война с маврами. Между тем Альфонс VIII не забывал о главном — о необходимости ведения войны с маврами. С помощью короля Арагона он захватил важный город Куэнку, а арагонского короля за поддержку, оказанную в этом походе, освободил от ленной зависимости (1177 г.). Одновременно король Леона завоевал у мавров новые земли в Эстремадуре. Вскоре архиепископ Толедский вместе с рыцарями ордена Калатравы предпринял большой набег на земли Кордовы и Хаэна, где христианское войско уничтожало посевы, убивало и захватывало в плен мавров. В отместку альмохадский повелитель Якуб послал в Испанию войска. Узнав об этом, Альфонс собрал в Каррионе кортесы, для того чтобы подготовиться к войне, и обратился за помощью к королям Леона и Наварры, которые обещали поддержать его (слово свое они, однако, не сдержали). В борьбе против многочисленного альмохадского войска Альфонс оказался один на один и в 1195 г. был разбит при Аларкосе, в предгорьях Сьерры Морены. В то время когда Якуб осаждал Толедо, Мадрид, Алькала, Куэнку и другие города, началась война между Кастилией и леонско-наваррской коалицией. В этом критическом положении Альфонс не потерял, однако, присутствия духа. Он заключил перемирие с маврами, укрепил свой союз с королем Арагона и в течение трех лет упорно боролся против короля Леона (Альфонса IX, сына Фернандо III, умершего в 1188 г.). Война завершилась заключением мира и браком леонского короля с дочерью Альфонса VIII Беренгелой (1197 г.) После этого Альфонс VIII отправился в поход против короля Наварры и завоевал в этой кампании земли в Алаве и провинцию Гипускоа, которая признала его своим сеньором (1200 г.). Альфонс VIII, границы территории которого на северо-востоке значительно расширились, укрепил Сан-Себастьян, Фуэнтеррабью и некоторые другие прибрежные города, заселил Сантандер, Ларедо, Кастроурдиалис и прочие города кантабрийского побережья, предоставив им различные привилегии (1200 г).
Поскольку срок перемирия с маврами истек, война в 1198 г. возобновилась, и христиане совершили ряд набегов на Андалусию и Валенсию, Встревоженные альмохады провели большие приготовления и собрали значительное войско, в то время как Альфонс, со своей стороны, обратился за помощью к королям Арагона, Наварры и Леона, графу Португальскому и к папе. По призыву папы, провозгласившего крестовый поход, в Кастилию явилось множество иноземцев (в летописях отмечается, что в Испанию прибыло до 100 тысяч пехотинцев и 10 тысяч всадников — цифры, несомненно преувеличенные). Но как только началась война, почти все чужеземцы разбежались, возможно, не будучи в состоянии вынести изнурительного зноя и тягот войны. В результате с Альфонсом VIII остался один только архиепископ Нарбоннский, кастилец родом, с отрядом в 150 воинов. Дезертиры же попытались захватить Толедо и на пути восвояси разорили и опустошили многие местности Испании.
При поддержке союзных сил Альфонс VIII дал большое сражение при Лас Навас де Толоса, в провинции Хаэн (16 июля 1212 г.), которое увенчалось победой испанского оружия. Это был реванш за поражение при Аларкосе, победа, положившая начало новому туру завоевательных войн, которые не замедлили последовать. В результате этой победы Убеда, Баэса и ряд других андалусских крепостей попали в руки христиан. Поражение, понесенное маврами под Лас Навас де Толоса, и внутренние раздоры, начавшиеся вскоре в альмохадских государствах, привели к тому, что могущество мусульман в Испании было совершенно подорвано. Король Леона Альфонс IX, хотя и не участвовал в сражении при Лас-Навас де Толоса, со своей стороны, также вел борьбу против мавров в Эстремадуре и захватил у них важные города: Касерес, Мериду, а позже Бадахос (1229 г.).
Альфонс VIII умер спустя два года после победы при Лас-Навас (в 1214 г.).