-- Я умру от тоски, если в следующую пятницу не увижу принца. Конечно Его Высочество -- лошадь с длинными ушами, но поймите тайны женской души, страстная жажда увидеть этого неподобного господина обуревает меня.
-- Твои шутки очень остроумны, но Эсмеральда... Дьявол тоже не без изящества подшутил Красной Степью.
-- Очень рада. Сатанинские каламбуры -- прелюбопытная вещь. Вообще не понимаю евшего ужаса перед степью.
Путешествие по реке более опасно. Река под обстрелом, по берегу шныряет конница, опять же мониторы Нидерфальда.
-- Красная Степь, Эсмеральда, хуже мониторов.
-- Тем более приятно. Обожаю опасность. Вообще прошу вас помнить, что путешествие с вами для меня -- пикник, а я никогда не отказывалась ни от одного пикника.
II
Страшна Красная Степь в жаркий августовский полудень.
Неисходными струями падает солнце с горячего неба. Вплоть до горизонта, где в сизо-знойном тумане смутно круглятся старые курганы, стелется гладкая, выжженная земля.
Тишь. Лишь изредка еле слышно прошелестит толстая и короткая змея, лениво волочащая скользкие звенья через взбугренную красными горками мелкой пыли дорогу. Неясный древний ужас, темная древняя тоска стоят над степью.