Такимъ образомъ непріятное приключеніе со шляпой должно было быть забытымъ, дядя простилъ Степу, и чтобы окончательно возбудить прежнее веселое настроеніе, предложилъ племянникамъ разсказать что-нибудь интересное, какъ обѣщалъ раньше.
Предложеніе было принято съ радостью, дѣтки сію же минуту окружили своего милаго дядю, который, закуривъ сигару, немедленно приступилъ къ дѣлу. Степа усѣлся съ нимъ рядомъ, и такъ какъ новые сапоги начинали сильно жать ему ноги, то, сбросивъ ихъ, остался въ однихъ чулочкахъ.
"Однажды въ знойную пору,-- началъ дядя:-- въ одной изъ тѣхъ жаркихъ странъ, гдѣ солнце палитъ немилосердно и жара доходитъ до такихъ размѣровъ, о которыхъ мы не имѣемъ даже понятія, лѣниво переступая съ ноги на ногу и потряхивая мохнатою гривою, пробирался большой левъ; выбравъ себѣ на время мѣстечко въ довольно помѣстительномъ плоскомъ углубленіи песчаной пустыни, онъ расположился тамъ со своей семьею, которая состояла изъ его подруги, отличавшейся отъ него тѣмъ, что она не имѣла гривы и была ниже ростомъ, да двухъ маленькихъ дѣтенышей.
"Расположился онъ въ этомъ мѣстѣ не навсегда, и даже не надолго, потому что львы обыкновенно не устраиваютъ себѣ постояннаго жилища, какъ большинство прочихъ животныхъ, а перекочевываютъ съ мѣста на мѣсто, истребляя все по дорогѣ, все, что попадается на глаза. Днемъ они больше лежатъ въ своемъ логовищѣ, но зато, какъ только наступаетъ вечеръ и воздухъ дѣлается прохладнѣе, такъ и начнутъ одинъ за другимъ выходить на ночныя поиски. Но вотъ матери-львицѣ необходимо пришлось почему-то отлучиться утромъ, и она, поручивъ косматому товарищу присмотрѣть за дѣтьми и строго на-строго приказавъ послѣднимъ не двигаться съ мѣста, спокойно пошла по дѣламъ; но товарищу роль няньки скоро прискучила, тѣмъ болѣе, что малютки не хотѣли лежать смирно, онъ прикрикнулъ на нихъ громкимъ голосомъ и отправился на расположенный по близости холмикъ, разсчитывая, что оттуда можетъ достаточно хорошо наблюдать за ними; но маленькіе львята ухитрились какъ-то втихомолку, ползкомъ, совершенно незамѣтно, улизнуть изъ логовища, и мало-по малу удаляясь отъ него, забрели такъ далеко, что потомъ, при всемъ желаніи возвратиться, никакъ не могли найти дороги.
"Бѣдная мать пришла въ отчаяніе, не найдя по возвращеніи своихъ дѣтенышей; она напустилась на льва, осыпая его упреками, но въ отвѣтъ услыхала такое грозное рычаніе, что больше не отваживалась рта разинуть, и разсудивъ, что дѣти ея уже достаточно подросли, чтобъ прокормиться безъ родительской помощи -- успокоилась.
"Они же между тѣмъ, грустно опустивъ головы, подвигались все впередъ, а куда и сами не знали..."
-- Станція Т., буфетъ есть и остановка на цѣлый часъ,-- раздался вдругъ голосъ кондуктора.
-- Ахъ, какая досада!-- воскликнули дѣти:-- приходится прервать разсказъ на самомъ интересномъ мѣстѣ, да мы пожалуй не выйдемъ изъ вагона, дядя, вѣдь правда, тебѣ все равно гдѣ пробыть этотъ часъ?
-- Мнѣ-то все равно, а вотъ тебѣ какъ?-- обратился дядя къ Степѣ.
-- О, дядя, конечно я останусь съ большимъ удовольствіемъ.